番から逃げる事にしました

16 手強い相手

カフェでの一件があった週末─


“週末の訓練が休みになったので、お茶をしに来ませんか？”

と言うお誘いの手紙がメグから届いた。あれから、メグが何となく元気がなくて気になっていたから、丁度良かったな─と、モニカも思っていたらしく、お茶をする場所が王城と言う事は気にはなったけど、“喜んで行きます”と言う返事を送った。



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「モニカ、リュシエンヌ、今日は来てくれてありがとう」
「こちらこそ、誘ってくれてありがとう」

普段のメグは制服を着ていて、見た目も年齢より幼く見えるから可愛らしい印象だけど、今は聖女らしく白を基調とした服を着ているせいか、いつもよりも落ち着いた雰囲気がある。黒髪との対比が綺麗だ。

「やっぱり、聖女様は白色の服が基本なの？」
「そうみたい。着替えを手伝ってくれる人達が持って来るのが、いつも白色なの。汚してしまいそうで気になるし、違う色の服も着てみたいんだけど…ユラには“そんな事ぐらいで我儘を言っては駄目よ”って言われて、確かにそうだなって」
「「…………」」

ーそれ、我儘になる？ー

私とモニカが、部屋に控えている女官に視線を向けると、その女官は少し困惑したような顔をしていた。

「そう言えば、今日はユラは…」
「あ、ユラにも声を掛けたんだけど、“今週末は友達と買い物に行くから”って言われて…」
「それじゃあ、今日もユラを誘ったけど断られたって事ね？」
「うん。ごめんなさい」
「だから、メグが謝る事じゃないからね？ユラも、新しくできた友達と楽しそうにしてるから、それで良いのよ」

色々と敢えて、強調しながら会話をする。

ーあれから気になっていたから、ユラが不在なのは丁度良かったわー

「私達は私達で、今日のお茶を楽しみましょう」



それから、準備されていたお茶やお菓子を食べながら、色々と探りを入れつつ会話をしていくと、やっぱりユラに対しての違和感は大きくなっていった。



『──お城に帰っても私が側に呼ばれる事はないの。訓練の時も邪魔だからって…』

表向き、メグとユラは地方領からやって来た平民で、ユラはメグの侍女として付いて来た事になっているから、そこで主従関係が発生しているけど、実際のユラは召還に巻き込まれただけの異世界人だ。だから、侍女と言っても侍女の仕事ができる筈もなく、メグ自ら、幼馴染みのユラに侍女の仕事をさせる事もないだろうから、メグが王城に居る時にユラを呼び出す事はないだろう。
訓練に同行させないのも、メグなりの配慮だろうし、神官の意向もあるだろう。聖女なのはメグであって、ユラはただの人間なんだから、訓練場に来たところで……邪魔にしかならないし……。

「ところで、侍女としてのユラの週末は、どう過ごしているの？」
「侍女としてのユラとしては特に…。ユラは幼馴染みで、ここまで一緒に来てくれただけでもありがたいのに、侍女なんて…と思って……」

そこで微かに反応したのが、部屋の隅に控えている女官だ。

「そうよね。メグももともと平民だから他人ひとを使うと言う事に慣れてないし、抵抗もあるわよね」
「そうなの！本当は着替えだって１人でできるけど、ユラに“女官達の仕事を奪う気なの！？”って言われて、それもそうかって…でも、本当は慣れないし恥ずかしいし……」

面白いぐらいに女官が反応している。ここに控えている女官は、まだまだ新人なんだろう。ベテランの女官であれば、私達の会話が聞こえていたとしても、“聞こえてません”“聞いてません”の顔を保っているし、ましてや反応するような事はない。
久し振りに現れた聖女様に新人の女官を付ける。一体誰の指示だろうか？第二王子であれば、大問題ではないだろうか？

ーできれば、この違和感を取り除いてから卒業したいー

それが、せめてものモニカへの償いになるから。

「メグ、私、化粧室に行きたいんだけど…」
「あ、それじゃあ、エミリー、リュシエンヌを案内して来てくれますか？」
「えっ！？あ、はい、承知しました」

ー反応し過ぎでしょうー

私とモニカは、呆れて笑うしかなかった。





エミリーは、王城の女官に採用されてから１年も経っていない男爵家の三女だった。

『聖女様が、“私に付く侍女は男爵か子爵の者じゃないと嫌。伯爵以上の人達は私を馬鹿にするから”“どんな時でも私の身の回りの世話は怠らないで欲しい”と言っているから─と、第二王子が仰られて、ユラ以外で聖女様に付いているのは、まだ城仕えに慣れ切っていない男爵家出身の子達です』

それは、さっきのメグの話を聞けば分かる事だけど、メグはそんな条件を出してはいないだろう。寧ろ、侍女なんて要らない─と言って困らせたと言う方がしっくり来る。

『聖女様が、身分の低い私達の名前を覚えているとは思ってもみませんでした。聖女様は…私が思っていた様な方ではなかったんですね』

そう思わせたのはユラだろう。
ただ、ここでユラを問い詰めても何の証拠も無い。ユラは賢い。丸っきりの嘘ではなく、本当を基本として嘘を混ぜて話しているから、指摘したところで“勘違いでした”と言われてしまえばそれまでだ。例え、それが悪意のある意図があったとしても。

「手強いわね………」
「何が手強いの？」
「─っ！？」

低音ボイスの心地良い声が耳に響いた。