猫のキミと暮らせば

さくら

「さおちゃん、猫のキミにお手伝いしてほしいことがあるんだけど。」
　僕はふと思いつきでさおちゃんにこんな提案をしたんだ。
「猫のキミをデイサービスに連れて行こうと思うんだ。いわゆるアニマルセラピーってやつさ。」
「は？」
「だから、猫のキミの力を借りて、お年寄りに癒しを与えられるかどうかって思ってさ。」
「ふ～ん。ねぇキミ、やってみる？」
　猫のキミを見ると、おとなしく座って話を聞いているみたいだった。
「猫のキミさま、猫君様。どうかよろしくお頼み申す。」と、拝むようにキミに頼んでみた。
「お仕事なら、何か報酬はあるのかな？」と、さおちゃんが意地悪を言う。
「でも、本当に癒しを与えてくれたら、職員としては助かるなぁ。」と、君をちらちら見ながら、
「一日猫缶一缶でどうよ。」
「え、本職の猫様にお願い申すには、もう少し貢物が欲しいよねぇ、キミ。」
　さおちゃんとキミは結託して僕を困らせる。
「よし、一日三缶でどうでしょう？」
「それならお昼のミルクとカリカリはうちにあるのを用意して、それでいいよね？」
　さおちゃんはキミに同意をとったようで、すっかり乗り気だ。
「それじゃ契約成立。早速明日迎えに来ます。」
「私、明日は始発で東京なの。だからキミの支度をしておくから、朝連れて行ってね。もちろん母さんには話をしておくから。」
　そういうと、明日の持ち物をリュックに詰めている。
「猫君殿、明日はデビューですぞ、どうかよろしくお願い申します。」
　と、わけのわからない日本語でキミにあいさつをした。

　我は女房が都へ行く間、修氏とともにデイサービスなる長老の茶会に招かれるようになった。
　なんでも動物と触れ合うことで癒しの効果があるとのこと。毎回長老たちのもとへ参り、とにかく撫でられていればよいとのことだった。
　初めに手足をふく。まあ、屋敷に上がるのだから当然であろう。しかしそのあとのドライヤーなる機械で風を起こすものは、ぶぅおーっと音を立てて、われに向かってくる。目を開けていられないほどの攻撃を受け、「ふぅっ」と威嚇してみた。
　しかし今度は修氏が手袋をした手で撫でてくる。心地よさに思わず眼を細くしていると、「とれた」といって、手袋についた我の毛をまとめてゴミ箱に入れているのだ。
　これを茶会に出るたびに行われる作法のようなものであろう。
　それからようやく自由に歩き回ること許され、茶会の会場を見て回る。するとどこからともなく手が伸びてきて、我を持ち上げ、耳の後ろあたりを頬ずりしながら、
「かわいい～。」と日に三度は言われた。

　ほどなくして茶会に参集する長老たちがやってくる。口々に挨拶を交わし、互いの達者を喜び合っていた。
　それぞれの席に着き、まずは茶がふるまわれ、思い思いに語らいながら茶をすする。
　
　皆がそろったところで、健康維持のために行う体操が始まる。
　やがて軽妙な楽が流れ、長老たちはそれぞれに歌に合わせて舞を踊るのである。
　いち・にー・さん・し、と女官たちが掛け声をかける中、公達の身振りに合わせて体を動かしている。
　皆が体操で汗を流している中、一人窓際に腰掛け、独り言を言う老婆に会った。
　のちに聞いたことだが、名を信という。「おしんさん」と呼ばれていた。三年ほど前に夫を送り、一人で住んでいるそうだ。我はおしんに近づき、まずは挨拶をした。
「おや、猫君様、お達者そうで何よりです。」
　我は驚いた。猫君様だって？どうしてそんなことがわかるのか、ただただ不思議だった。驚いたのはそれだけではない。
「しばらくお見えにならないうちに、ずいぶんと御立派になりもうしたなぁ。」と、懐かしそうに話しかけてくるではないか。
　我は猫であるので、話をすることはかなわないが、この老婆の言うことはよくわかるのである。
「いずこから来なさった。およそ都から離れたこの海の町では、そう争い事も起きませんよ。安心して暮らしていきなされ。」
　何かわかっているような、そうでもないようなおしんの言葉に驚きながら、
　さようであるか、何かあれば遠慮なく声をかけるので何とぞよろしく頼む。
　そう思いながら、おしんの足元に体を摺り寄せていた。
「不思議な御仁じゃ、我が家にも猫がおるが、その猫もまるで私の話が分かるようなそぶりを見せる。この猫君様もじゃ。」
　おしんが猫をいつくしみ、心を通わせているのではないかと思う。日の当たるベンチに帽子をかぶって一人で座り、ゆったりと過ごしているので、我もおしんとともに日向ぼっこをすることにした。そんな我の背中をゆっくりと心地よくなでてくれる。我はおしんとともにベンチでゆったりと過ごした。
「それでは、ごきげんよう……。」

　皆が体操を終えると茶の時間となり、修氏が声をかける。
「皆さん、今日はデイサービスに臨時職員、猫のキミが来ています。まだ一歳の子どもです。いたずらしたり、眠ってしまうかもしれませんが、一日仲良くしてあげでください。」と、長老たちに声をかけたものだから、
「ねぇ猫のキミ、こっちにおいでよ。」と声をかけられる始末。あちらこちらで愛想を振りまき、おもちゃで遊び、我はくたくたになった。

　部屋の隅に置かれた皿には水とミルク、カリカリが入っていて、修氏いわく、いつでもどうぞとのことなので、一休みすることにした。
　皆が昼食をとっている間は、我は昼寝をして過ごし、皆も休息をしたり、囲碁に興じたり、テレビを見て過ごしていた。

　おしんさんは、昼食後はしばらく休み、そののちに入浴しに行ったので、我は長老が休む畳の間で、一緒に昼寝をしていた。

　ひょこ、ひょこっと毛玉が動く。編み物をしているらしい。我にもいたずらをしてやろうという気が起き、その毛玉を軽く払ってみる。
　毛糸が赤い線となって床を這っていく。我は楽しくなって、その毛玉を転がしながら追いかけた。。
「その仔を止めて、はやく。」と長老たちが騒ぎ出した。が、我には楽しくて仕方がない。
　まったく、良いところで修氏に持ち上げられたものである。毛玉は素早く女官たちの手で巻き取られ、編み物をしていた長老は、修氏の手に納まっている我を見てくすっと笑っていた。

　おおむね今日の我の活動内容である。といっても騒がせにいってきたようであるが、修氏によると、毎日同じ事の繰り返しで、職員も同じことを仕事にしているので、ここに来る長老たちの動きも変化なく過ごしているらしい。そこで我を連れていくことで、変化を期待していたのだという。

「ねぇ修君、キミの様子はどうだった？」
　夕方、さおちゃんの家にキミをつれていくと、待ち構えたようにさおちゃんが聞いてきた。
「それがね、おしんさんといって、いつもひとりですごしているお婆さんがいるんだけど、そこにキミが寄り添ってくれて、そのお婆さんが目を細くして喜んでいたんだよ。」
「へ～、少しは役に立ったんだぁ、キミぃ。」
「そのお婆さんは家で一人きりなんだよ。」

「僕たちもどう接していいかわからなかったんだ。」
「だから今日のキミは、お手柄だったよ。」といってキミに触れようとしたけど、キミはさおちゃんの後ろに隠れた。なんだよ、もう。
「あんな風に笑えるんだ、おしんさん。」
「よかったじゃない、キミにお願いして。それじゃ、報酬よろしく。」
「じゃ、今度の土曜日はまた買い物に行こう。」
　僕はちゃっかりデートの約束を取り付けた。猫君様々だな。

　君の持つ　深き想いを　哀れみて　我も寄りそう　老いの背中に

　修氏と女房とは、もうすでに夫婦の会話であるな。
　しっかりと稼ぐように修氏に尻を叩いているではないか。
　それにしても、おしんという老婆、非常に興味深い存在である。