【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第20話 【笑いの裏に隠された薬】

　バレンティオの怒号と笑い声が、アルガス港の空に響いた。
　その声を浴びて、マリーの顔は一層硬くなっていく。唇を噛みしめ、剣の柄を握る手が白くなる。

　、、、緊張が伝わってくる。

　そんなマリーの様子に、隣に立つミサトは思わず吹き出してしまった。
「ぷっ、、あははっ！……ごめん、マリー！　そんな顔してると、まるで映画の悪役に挑むヒーローみたいなんだもん！めっちゃくちゃ気持ち入る～！」

　その笑い声に釣られて、リュウコクがククッと笑い、戦っていたゴブ太郎やゴブ次郎まで「ガハハッ！」と肩を震わせた。
　血気盛んな船員たち、ラインハルトの兵士までが順々に笑い始める。緊張の糸は、味方の間で音を立ててほどけていった。

「……なにがおかしい？何を笑ってるんだっ！！」
　バレンティオが唸るように吐き捨てた。怒気が波のように押し寄せ、場の空気が一瞬にして冷え込む。

　その時。マリーが一歩、前に出た。

「くくくっ！……あ～、あのさ、今まで散々薬を探して貰って、、なんか悪かったな」
　その声音は、嫌味をたっぷりと含んでいる。
「でも、、もういいんだよ……。もう見つかったんだ…その薬はな！！」

　バレンティオの顔色がわずかに揺れた。

　その瞬間、時は巻き戻る、、、。

◇◇◇

　舞台は湯ノ花の天守閣。
　夜の灯が静かに揺れ、窓の外には温泉の湯気が白く立ち上っていた。

「ミサト、、ごめんっ！……本当はね、私はバレンティオに頼まれてここに来たんだ…」
　マリーの声は、低く震えていた。
「病気の妹のため……。あいつに弱みを握られてる。だから裏方に回ることしかできなかった。私、ずっと……」

　ミサトは目を丸くして、、次の瞬間、あっけらかんと笑った。
「あははっ！それ私に言っちゃダメなやつじゃ～ん！」
「っ……！」
　マリーの目が潤む。叱られると思っていたのだ。

　けれどミサトはすぐに真面目な顔に戻り、そっとマリーの肩に手を置いた。
「でも、言ってくれてありがとうね。相談に乗るよ。社畜時代からずっとそうしてきたんだ。自分で抱え込みすぎるより、誰かに頼った方が早いからね」

「……」
　マリーの喉がつまる。

「ん～？妹さんの病気かぁ？どうしたら解決するのかね？？」

　その問いに、マリーは堰を切ったように語り出した。
　幼い妹。長く続く原因不明の病。
　バレンティオは「世界中から薬を集めてやる」と囁き、マリーを縛った。

　ミサトは腕を組んで唸る。
「う～ん……難しいなぁ…“世界中を探しても”まだ見つからない…。ん～～……」

　その時。リリィがぽんと口を挟んだ。
『はい。ミサト。答えは簡単じゃないですか？　エルフの女王に聞いてみたらいいじゃないですか。自然と薬草の知識は向こうが専門ですよ。何かしらの魔法もありそうですし』

　ミサトは目を丸くし、、ぱっと笑顔になる。
「おっ！ナイスリリィ！　それだ！妹さん連れて、手土産持って聞きに行こうか」

◇◇◇

　翌日。
　ミサトとマリーは、妹を背負ってエルフの村へと向かった。
　森の奥、大きな大樹、澄んだ水が流れる村。出迎えたのは緑銀髪の姫リュシアと、静かな威厳を漂わせる女王アエリア。

　事情を説明すると、アエリアは妹の体を診察し、薬草を調合して差し出した。
「これを毎日飲ませなさい。時間はかかるけれど、飲み終わる頃には、やがて元気を取り戻すでしょう」

「……！　本当ですか！」
　マリーの瞳が涙で揺れる。
　その時マリーの妹が目を開ける…。
「ありがとう……お姉ちゃん…」
　マリーはその場に膝をつき、何度も何度もみんなに礼を述べた。
「ありがとう……ありがとう……！」
　ミサトは少し照れながら手をひらひらさせる。
「気にしないで。だって仲間でしょ？」
『はい。ミサト。社畜魂発動ですね～』
　リリィが茶々を入れる。

　その横で、アエリアはというと、、。
　湯ノ花からお土産で貰った温泉まんじゅうをもぐもぐ食べていた。
「ん……これ、これ……美味しい……！」
　女王の頬がほころび、まんじゅうが次々と消えていく。リュシアがポツリと呟く。
「お母様…食べすぎです……」
　緊迫の場面だというのに、妙に温かい空気が流れていた。

◇◇◇

　そして現在に戻る、、、
　アルガス港に仁王立ちするマリーは、堂々とバレンティオに言い放ったのだ。

「そう言うことだからっ！もう薬は要らない！！あんたの指図ももう受けないっ！！」

　バレンティオの目が見開かれる。
　その隣で、リュウコクが一歩前に進み出た。
「くくくっ！滑稽だな～、成金野郎！頼みの綱も切られ、、さぁ……お前の次の“贈り物”はなんだ？？早く僕たちを楽しませろっ！！」
　リュウコクは口元を吊り上げる。
「ほらっ！出してみろよ、成金野郎！」
　リュウコクが豪奢なマントを翻し、涼やかに笑った。
「あははっ！さぁ、バレンティオ、、出してみろよっ！！！僕たちの“贈り物”が気に入り過ぎて自分のが出せないのか？？」

　その挑発に、港の空気はさらに張り詰める。バレンティオの顔が怒りに赤黒く染まるのを横目に、ミサトは思わず小声でリリィに囁いた。

「ねぇリリィ……あの王子様、めちゃくちゃ自分に酔って、またカッコつけ病が発動してるんだけど」
『はい。ミサト。リュウコク様は毎回クライマックスでカッコつけます。仕様です。しかもミサトの前ではマシマシな様ですね』
「マシマシ仕様ってなにその冷たい分析っ！かわいそっ！　……でもまぁ、確かに決めるとこは決めてくれるんだよね」
『はい。ミサト。その発言は惚れてるでいいんですか？？』
「ぶはっ！！？　ちょっ！惚れてるとか言わないでって！今そんなこと言う！？　戦場だよ！？　みんなに聞かれたらどうすんのよっ！」
『はい。ミサト。聞こえてますよ。貴女の王子も、ゴブ太郎も、カリオスも、マリーも』
「えええっ！？　ちょ、絶対聞かれてないって！！」

　慌てふためくミサトに、ゴブ太郎たちが「ククク……」と肩を揺らし、マリーはニヤリと口元を歪めた。
　リュウコクだけが少しだけ顔を赤く染め、涼しい顔で「では……バレンティオ。交渉を始めるとしようか？」と言い放ち、空気を再び引き締める。

　潮風がざわめき、空気がさらに熱を帯びる、、
　笑いと緊張が交錯する中、アルガスの運命を決する対話が幕を開けようとしている、、
　交渉の幕は、いよいよ切って落とされようとしていた、、。


　　　　　　　　　　続