【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第2話 【朝の欠片と風の船路】

　いつもの朝、でもリュウコクはいなかった。
　湯ノ花の里の天守閣、窓から射す陽がカーテンを透かして畳の上を白く照らしている。
　ミサトは、ぼんやりと天井を見つめながら目を覚ました。
　リリィの声が枕元で囁く。

『はい。ミサト。おはようございます、社畜の寝坊助姫様。今日も働く準備は万端ですか？」
「んっ？……おはよう。姫じゃないし、年中休暇中のつもりなんだけど……。てかリュウコクは？？」
『はい。ミサト。リュウコクは本日来ていませんね。ミサト、休暇とは、働くための英気を養う作業のことです』
「その言い方だと休暇も仕事になっちゃうから！たま～に朝来なくなるのよね～あいつ！何やってんだか？」
『はい。ミサト。貴女の前以外では彼は王様ですから…』
「まぁ、そうなんだけどさ、、“明日は来れないよ”とかさ、一言言ってけって言うの！」
　布団の中でミサトは小さく笑った。
　けれど、どこか胸の奥がぽっかりしている。
　いつもなら「朝だよ♡」と言いながら、リュウコクが窓を開けてくれていた。
　その気配がないだけで、部屋の空気がすこし寂しい。

「今日は……居ないんだなぁ、、ねぇ……なんか変だね。いつもならパンケーキの匂いにつられて、子供みたい美味しい美味しい食べてるのに…」

　言葉の端に滲むのは、ささやかな“気づき”。
　恋と呼ぶにはまだ浅い、けれど確かに心に残る欠片。
　ミサトは顔を両手でパンッとすると、「おっしゃ！久しぶりにマリーにでも会いに行こうかな」
『はい。ミサト。港国アルガスですか？　突然どうしたんです？』
「久々にちょっと顔見たいし、あと新しい船のルートも見ておきたいし、それに全然会えてなかったら！あいつ居ると“僕も行く～”とか言い出すでしょ☆」
『はい。ミサト。湯ノ花の管理はどうするつもりですか？』
「えっ？誰でも大丈夫でしょ。みんな優秀だし、ザイール方面の荷受けはニアに頼んであるし！」

　そう言ってミサトはぱたぱたと支度を始める。
　リリィはため息をついた。
『はい。ミサト。“社畜仕事人間”の言う大丈夫は信用なりませんね』
「え～、、そこが社畜のいいところでしょ？」
『はい。ミサト。いいところ……ですかねぇ？』
「はい。リリィちゃん、お口チャック！行くよ！」

◇◇◇
　
　湯ノ花の市場、ザイール方面の荷受け所。
　ニアが額の汗を拭いながら、大声で職人たちを指揮していた。

「ほんなら、次、温泉塩十樽、三番倉庫に回しといて！　あ、そこの木箱、滑るから気ぃつけてなぁ！」
　ニアの手際は見事だった。話しながらも、指先は寸分の狂いなく帳簿を捌く。

「ほんでな、聞いてくれよ。昨日、スライム浴場で近所の弟ちゃんが言ったんやけど“兄ちゃん、この温泉、飲んでも効くの？”って。ほんで、俺が“効かんわ！”って言ったら、隣の爺さんが“ワシは飲んで毛がふさふさになったぞ”って言うねん！いやいや、爺さん禿げてるやんっ！なんなら眉毛まで無いやん！！言うて！ほいで、爺さん胸元バッサァ～やったら胸毛ボーボーやねん！そこかいっ！言うてなぁ～！！」
「あははは！」と荷運びたちが笑い声を上げる。

　そんな中、ひとつの木箱にニアの目が止まった。
　木目が妙に新しく、焼き印が裏返しだ。
　荷送り状の記載もどこか不自然。

「んっ？……あれ？　この印、な～んか見覚えあるなぁ、、」
　そっと近づき、表のシールを剥がす。
　現れたのは、黒い紋章、、見たことのない商会の印。
「ほ～ん、、“あっこが動いてんか？”、、後でミサトさんに報告っと。ま、今は仕事優先やけどね、、」と、再び手を動かすニア。
　笑いながらも、その眉の奥に微かな影を宿していた。

◇◇◇
　
　、、そして、港町ガルマへ向かうミサト。
　ミサトの乗る馬車が海風を切って港へ向かう。
　潮の香りと、遠くの帆船のきらめきが混じり合う。
　波止場で待っていたのは、懐かしい顔だった。

「あらっ！ミサトさん。久しぶりですね」
　ルディア。港の書記官であり、情報屋としても顔の広い女性だ。　彼女は書類束を片手に笑った。
「湯ノ花は順調そうで何より。でも最近ね、少し妙な噂があるの。ラインハルトには書類を回しといたんですけど」
「妙な？噂？？だからあいつ忙しいのか？」
「そうなんです。出どころの分からない荷が増えてるのよ。送り主も宛先も曖昧なまま、倉庫を転々としてて」
「……なるほど。私も調べてみるね」
「助かります。ミサトさんが動くと、港の風向きが変わるからね」

　ミサトは笑って肩をすくめた。
「ところで、ルディア。アルガス行きの船ってある？」
「はい。ちょうど十分後に出るわ。間に合う？」
「余裕余裕！　走るのも仕事のうちだから！」

　そう言ってミサトは手を振り、リリィと船へ駆けた。
　帆が風を孕み、海面が銀の筋を描く。

◇◇◇
　
「よっしゃ！間に合った！！」
　甲板に立つミサトは潮風に髪をなびかせた。
「はぁ……久々に海見たねぇ！なんかリフレッシュするぅぅぅ！！」
『はい。ミサト。社畜女王様が“リフレッシュ”なんて言葉を使う日が来るとは」
「たまにはね！　でも、海って仕事の匂いするなぁ。輸送、物流、商会の競合、税制改革。やらなきゃいけない事多いんだよね……」
『はい。ミサト。ほら出た、職業病。風景よりも経済を見る女！うわぁぁ！嫌だ嫌だ』
「うるさいなぁ。あ、でもリリィ、聞こえる？　波の音」
『はい。ミサト。ええ、心拍に似てますね。規則的で、少し切ない」

「んっ？……切ないって、なにそれ？？」
『はい。ミサト。つまり、貴女の“恋する社畜”の鼓動です」
「はあぁぁ！？なんだそれっ！？」
『はい。ミサト。最近のミサト、リュウコクさんの名前が出るたびに呼吸数が上がります。睡眠ログにも“にやけ検知”がありました。後、、ずっと考えてる……。こっちが恥ずかしくなるぐらい……ポッ！』
「くぉのぉぉぉ！！頭の中覗くなって言ってんの！！何勝手に覗いて、“ポッ”じゃ無いわよっ！！リリィのくせに何観測してんの！？もっと世界平和に尽力しなさいっ！」
『はい。ミサト。恋愛リアリティー観測です。尊いデータです。私のサーバーに永久保存して、愛でていたいレベルです』
「今すぐ消せぇぇぇぇい！！」
『はい。ミサト。無理です。私は世界平和よりも貴女の恋バナ優先です』
「こらっ！やめろぉぉぉ！！優先順位間違ってるって！」
　甲板の風に、ミサトの悲鳴とリリィの笑い声が、青く響いた。

　そしてミサトは何かを感じ目を閉じた。
　波のリズムに心を合わせるように、静かに息を吸い込む。

「ねぇリリィ、なんか風の匂いが……少し変わった気がしない？」
『はい。ミサト。そうですね。どこか、鉄と恋の匂いがしますね』
「でしょぉ～っ、やっぱりっ、、って！恋の匂いはしないだろろろろっ！リリィうっせっ！あははっ！」

　ミサトの胸に、小さなざわめきが生まれる。
　穏やかな陽光の下、まだ誰も知らない“影”が、静かに動き出していた。


　　　　　　　　　　続