あの味噌汁の温かさ、焼き魚の香り、醤油を使った味付け——異世界で故郷の味をもとめてつきすすむ！

長い旅路

第2話 山の招待者

第2話 山の招待者

険しい山道を進む旅団の一行は、すでに全身泥まみれになっていた。太陽が西に傾き、木々の影が長く伸びる。アリアスは道端に腰を下ろし、顔の汗を袖で拭った。

「ねえ、もう少し休まない？これ以上進むのはちょっときついよ。」
その言葉に、カリムがうなずいた。
「俺も賛成。馬も疲れてるし、一回ここで落ち着こうぜ。」

ザイドは馬の様子を確認しながら「もう少し進めば開けた場所があるはずだ」と答えたが、その声にはわずかな疲労が滲んでいた。

レイラは背伸びをしながら顔を上げ、どこからか聞こえる鳥の声に耳を傾けていた。
「でも、こんな場所で夜を過ごすのはさすがに危ないよね。野宿するならせめて安全な場所がいいな。」

その時、不意に背後から低い声が響いた。
「旅の方々、道に迷われたのですか？」

一同は驚いて振り返った。木陰から現れたのは中年の男性だった。肩には大きな布袋を担ぎ、穏やかな表情を浮かべている。手に持った杖は使い古され、長い年月を旅してきたことを物語っていた。

「すみません、びっくりさせてしまいましたか？」男性は軽く頭を下げると、続けて言った。「ここは山道が険しく、慣れない方には大変な道でしょう。私たちの集落が近くにあります。よければ今夜、そこでお休みになりませんか？」

アリアスは驚きながらも、慎重な声で問いかけた。
「集落ですか？この辺りにそんな場所があるなんて知らなかったけど…」
「ええ、この山の洞窟を利用して、代々住んでいる者たちがいるのです。大きな集落ではありませんが、旅人を迎えるだけの余裕はありますよ。」

ザイドが一歩前に出て、男性をじっと見つめた。
「本当に安全なのか？」
その問いに、男性は静かに笑った。
「もちろんです。私たちは山を愛し、旅人をもてなすことで山の恩恵に感謝しているのです。」

レイラは興味津々といった様子で目を輝かせた。
「面白そう！洞窟に住んでるなんて、聞いたことないよ。」

カリムは周囲を見回しながら「ここで野宿するよりは、そっちの方が安心だな」と言い、ザイドもうなずいた。アリアスも微笑みを浮かべて答えた。
「では、お言葉に甘えてお邪魔させていただきます。」

男性は頷き、一行を案内し始めた。山道を少し進むと、隠れるようにして開いた洞窟が現れた。その奥から漏れる光が、一行を優しく迎えるように揺れている。

「ここが私たちの集落です。火を囲んで暖を取れますし、食事もお出ししますよ。」

洞窟の中には十数人の住民が暮らしており、焚き火の光が壁に反射して、温かな雰囲気を作り出していた。アリアスたちは緊張しつつも、その光景に少しずつ心を和らげていった。

「旅の疲れを癒してください。明日のためにも、どうかゆっくり休んでくださいね。」男性の言葉に、アリアスは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ここまでの道のり、本当に大変だったから…助かります。」

こうして、険しい山道を抜けた一行は、思わぬ形で新たな出会いを果たした。