あの味噌汁の温かさ、焼き魚の香り、醤油を使った味付け——異世界で故郷の味をもとめてつきすすむ！

長い旅路

第3話 灯り揺れる洞窟の集落

第3話 灯り揺れる洞窟の集落

険しい山道を進んだ先、一行が目にしたのは驚くほど穏やかな光景だった。洞窟の入り口をくぐると、そこには広がる幻想的な空間。天井の高い洞窟の中には、あちこちに灯籠や提灯が吊るされていて、暖かなオレンジ色の光が壁に揺れている。

「わあ、すごい…！」
レイラが歓声を上げた。洞窟内には大小さまざまな部屋が掘られており、その中に住民たちが暮らしている。通路沿いには竹で作られた柵や棚が並び、シンプルながらも工夫が感じられる。

アリアスはふと足を止め、灯籠の一つに目を向けた。小さな紙製の灯りの中に、丁寧に描かれた模様が映し出されている。
「すごく綺麗。」

案内してくれた男性は、奥の広場で一行を迎える住民たちに軽く手を振った。
「こちらは旅人の皆さんです。疲れているでしょう、ぜひゆっくりしていってください。」

広場には大きな焚き火があり、その周りを囲むように木製のベンチや簡素なテーブルが置かれていた。住民たちは穏やかな笑顔を見せながら、アリアスたちに軽く会釈をする。服装は素朴で、麻や木綿のような素材でできた衣服が目立ったが、どこか落ち着いた統一感があった。

「焚き火の近くで温まってください。夕食ももう少しで用意できますよ。」男性の言葉に、カリムが目を輝かせた。
「ご飯か！ありがたいな、正直腹ペコだったんだ。」

ほどなくして、住民たちは手際よく料理を運び始めた。蒸した饅頭に似たものや、陶器の器に入った濃厚なスープ、香ばしい香りが漂う野菜の炒め物――どれも素朴ながら、どこか懐かしさを感じさせる料理だった。

アリアスはその料理を見て、無意識に唾を飲み込んだ。
「うわ…美味しそう。これ、どれも手作り？」
「もちろんです。この山で取れるものを使っていますから、新鮮ですよ。」住民の一人が穏やかに笑いながら答えた。

食事が始まると、一行はあっという間に疲れを忘れたようだった。ザイドは黙々と食べながらも、時折住民たちに礼を述べる。レイラは嬉しそうに饅頭を頬張り、カリムはスープの香りに感嘆の声を上げている。

アリアスもまた、手に取った饅頭を一口かじると、ふわりと広がる生地の優しい味わいに驚いた。
「これ、すごい…もちもちしてるのに軽い！」
「気に入っていただけたようで何よりです。」男性は満足げに微笑んだ。

夕食の後、住民たちが明かりを整えながら洞窟の各所を案内してくれた。壁に彫られた模様や、湧き水を利用した小さな水路、通路の隅に設置された小さな祭壇――そのどれもが工夫に満ちていて、山の厳しい環境を感じさせない温かみがあった。

「この灯籠は、山で取れる紙と竹を使って作っています。火を囲むことで、外の寒さを防げるようにしているんです。」
住民の説明を聞きながら、アリアスは頷いた。
「すごいなあ、これだけの工夫があれば、山の中でも安心して暮らせるね。」

「うん、ここにいると、なんだか安心する。」レイラが頬を緩めると、カリムも続けた。
「本当に親切な人たちばかりで助かるな。こんな温かい場所があるなんて思わなかったよ。」

アリアスたちはその夜、灯りに包まれた洞窟の中で旅の疲れを癒しながら、静かに眠りについた。柔らかな光と穏やかな空気が、次の冒険への活力をそっと与えてくれるようだった。