あの味噌汁の温かさ、焼き魚の香り、醤油を使った味付け——異世界で故郷の味をもとめてつきすすむ！

交易路をたどって

第7話 リュッカの村へ帰る道

第7話　リュッカの村へ帰る道

港町を出発した馬車は、秋の柔らかな陽射しの中で緩やかな草原を進む。馬の蹄が乾いた土を打つ音が心地よく響き、風は穏やかに二人を包み込む。草原は黄金色に揺れ、遠くには低い丘が連なっている。その向こうに見える小さな森が、次に進むべき道を示していた。

古い交易路に入ると、石畳はところどころ苔むし、長い年月の痕跡を残している。馬車は慎重に道を進みながら、かつて多くの旅人や商人が行き交ったであろう道を辿る。交易路の両脇には、すすきや背の高い草が生い茂り、時折小さな鳥たちがその間を飛び交う。空はどこまでも澄み渡り、気持ちの良い秋風が顔を撫でる。

羊飼いの集落に到着した頃には、太陽が少し傾き始めていた。集落の入口近くに広がる牧草地では、白い羊たちがのんびりと草を食んでいる。その風景はどこか懐かしく、訪れる者に安心感を与えるものだった。馬車を止め、少し離れた場所にある石造りの小さな小屋に向かうと、そこには羊毛の布が丁寧に並べられている。布を一つ一つ確認し、選び抜いたものを買い求めた。さらに、集落の中央にある広場では、新鮮な羊のチーズが販売されており、二人はその濃厚な香りに惹かれて少し多めに買い込んだ。

日がさらに傾く頃、再び交易路に戻る。空は夕焼けに染まり、周囲の景色を深い橙色に包み込んでいる。馬車は緩やかな道を進み、古びた道標のある分岐点で一泊することを決めた。その場所はかつて休憩所として使われていた小さな廃墟があり、いまでは旅人が野営するために使うことが多い。馬車を木陰に停め、焚き火を起こし、積んできた海産物や買い込んだチーズを使って簡単な夕食を用意する。火の音と、風に揺れる木々のざわめきだけが辺りを満たし、静かな夜が訪れる。

星が瞬き始める頃、馬車の傍らで横になり、二人は旅の疲れを癒すように眠りについた。


翌朝、ひんやりとした空気の中、焚き火の残り火を片付けたアリアスとカリムは、再び交易路を進み始めた。東から昇る朝日が遠くの丘を照らし、道の先が黄金色に輝く。道中、オリーブ畑や葡萄畑が点在し、季節の移ろいを感じさせる風景が広がっていた。

「やっぱり、この辺りのオリーブ畑を見るとリュッカが近い気がするね」とアリアスがつぶやく。

「そうだね。この独特な香り、いつも懐かしい気持ちになる」とカリムがうなずく。

オリーブの木々はどれもずっしりと実をつけ、畑の間を抜ける風がその葉を優しく揺らしていた。しばらく進むと、葡萄畑が広がり始めた。小粒ながらも甘い香りが漂い、葡萄を収穫する村人たちの姿がちらほらと見える。

「ここの葡萄、美味しかったよね」とアリアスが思い出すように言った。
「うん。また立ち寄れるといいね」とカリムは馬車をゆっくりと進めながら答える。

牧草地に差し掛かる頃、遠くに見慣れた村の屋根が見え始めた。その瞬間、二人の顔に安堵の色が浮かぶ。風に乗って村のほのかな煙の香りが漂い、もう少しで帰り着くという実感が胸を満たしていく。

「やっと戻ってきたな」とアリアスが小さく笑う。
「長かったけど、その分たくさん収穫があった旅だった」とカリムも満足げに言った。

リュッカの村に到着すると、ザイドとレイラが村の広場で迎えてくれた。レイラは笑顔を浮かべながら手を振り、ザイドは控えめながらも親しげな笑顔で近づいてくる。

「おかえり！無事に戻ってきてよかった」とレイラが声を弾ませる。
「おかげさまで、ほら、海産物をしっかり持ってきたよ」とアリアスが馬車を指差した。

ザイドが馬車の荷を見て感心したように頷く。
「これだけあれば冬の準備も進むな。お疲れさま、二人とも」

レイラは馬車に積まれた荷物を覗き込み、笑いながら言った。
「これはすごい！さっそく晩ごはんの献立を考えなきゃね」

アリアスとカリムは馬車を降り、村人たちが手伝う中で荷物を下ろし始めた。温かい空気に包まれた村で、再会の喜びと旅の達成感が、四人を静かに満たしていく。