お前との婚約は、ここで破棄する！

2

　「お前は俺の妻になる」

　ヴァルター・フォン・エルンスト公爵の宣言によって、私は婚約破棄されたその日に、帝国最強の男に「攫われる」形となった。
　舞踏会場を後にした私は、気がつけば公爵の私邸へと連れてこられていた。

　……え、どういうことなの？

　ヴァルター公爵邸は、王宮から少し離れた高台にそびえる壮麗な屋敷だった。
　通常、軍人の邸宅といえば質実剛健な造りが多いものだが、ここは違う。

　異様に豪華。そして異様に厳重。

　門番は騎士団の精鋭たち。
　敷地内には戦士たちの訓練場まであり、まるで城塞のような雰囲気を放っている。

　……え、これ、軍の拠点じゃないの？

　戸惑っていると、公爵は無言で私を部屋へと案内した。
　そして、豪奢なソファに座るよう促し、自らも向かいの椅子に腰を下ろす。

　「話せ」

　突然の命令口調に、思わず眉をひそめる。

　「話せ、と言われましても……私は何も知らないのですが」

　「お前は覚えていないかもしれないが、俺はお前に借りがある」

　彼は先ほど舞踏会でも言っていたことを繰り返す。
　幼い頃、私が彼を救った？ そんな記憶、私にはない。

　「……申し訳ありません。どのようなことだったのか、お聞かせ願えますか？」

　私がそう言うと、ヴァルター公爵は静かに目を細めた。

　「12年前。お前は幼いながら、俺を助けた」

　——12年前？

　その言葉を聞いて、私の脳裏に遠い記憶がよみがえった。



　あれはまだ私が6歳のころ。
　ある日、父に連れられて王宮へ訪れた帰り道のことだった。

　ふとした瞬間、私は庭園の奥で血まみれになった少年を見つけた。
　身体中に傷を負い、息も絶え絶えなその少年は、地面に倒れていた。

　「……大丈夫？」

　怖がりながらも、私は咄嗟に彼に近づき、自分が持っていたハンカチを差し出した。

　「……行け。俺に関わるな」

　少年は、低い声でそう言った。
　けれど、幼い私は怯えるどころか、彼のそばにしゃがみこんでいた。

　「だめだよ。こんなに血が出てるのに……」

　私は必死に彼の傷を押さえ、自分のハンカチで拭っていた。
　やがて、彼は微かに目を細め、小さく息を吐いた。

　「……変なやつだな」



　——あれって、まさか？

　ヴァルター公爵は、無表情のまま続けた。

　「当時の俺は、継母に殺されかけたところだった。父の正妻ではない女が俺を消そうとしたんだ」

　私は息をのんだ。

　貴族社会では、嫡男であっても政争に巻き込まれることは少なくない。
　ヴァルター公爵も例外ではなかったのだろう。

　「だが、お前は俺にとって初めて……俺を純粋に助けようとした人間だった」

　公爵は、ゆっくりと私を見つめた。

　「だから、お前が婚約破棄されたと聞いたとき、俺はすぐに動いた。
　——今度は俺がお前を救う番だからな」

　その言葉に、私は言葉を失った。

　……え、そんなこと、私、全然覚えてなかったんだけど！？

　呆然とする私の前で、ヴァルター公爵はさらに衝撃の一言を放った。

　「レティシア、お前は俺の妻として、ここで暮らす」

　「ちょ、待っ……！？」

　言葉を挟む間もなく、彼は淡々と続ける。

　「お前が拒否する理由はないはずだ。婚約破棄された今、お前には行く当てがない」

　ぐっ……それは否定できない。

　だが、それにしても強引すぎない！？

　「いえ！ いくらなんでも突然すぎます！」

　私は必死に反論する。

　「私、まだ公爵と結婚するなんて決めたわけじゃありません！」

　すると、ヴァルター公爵は薄く笑った。

　「そうか。だが、お前の返事はどうであれ……俺はすでに王に婚約を申し出た」

　——は？？？

　「い、今、なんと？」

　「婚約の許可はすでに降りている。よって、お前は俺の婚約者だ」

　まるで「今日の天気は晴れだ」とでも言うように、淡々と告げる。

　……いやいやいや、そういうのって、普通は私の意思を確認してから決めるものでは！？

　「ちょ、ちょっと待ってください！ そんなの……」

　「……嫌なのか？」

　ふいに、公爵の表情が曇った。

　その顔を見た瞬間、私は言葉を失う。
　——普段、無表情で冷酷な彼が、どこか不安そうに見えたからだ。

　「……お前が望まないなら、強制はしない」

　彼は低い声でそう呟く。

　「だが……お前を他の誰かに渡すつもりはない」

　私はゴクリと唾を飲み込んだ。

　——なにこれ、怖い。いや、怖いんだけど……。

　でも、それ以上に、彼のこの言葉が、私の胸をざわつかせる。

　私を、手放すつもりはない？

　これは……どういうことなの？