お前との婚約は、ここで破棄する！

アレクシスの末路

38

アレクシスは、自室の窓から外を眺めていた。

青空の下、王宮の庭園では貴族たちが談笑し、穏やかな時間を過ごしている。
かつての彼なら、その中心にいたはずだった。

だが今——そこにアレクシスの姿はない。

王宮の誰もが、彼を”いないもの”として扱っているかのようだった。

（……俺は、ここでどう生きていけばいい？）

彼は、静かに拳を握る。

——もう後がない。だからこそ、グリゼルダとの結婚を大切にしなければならない。

彼女との関係を築き、“王宮での居場所”を確保しなければならないのだ。


朝食の席。

アレクシスは、婚約以来、彼女との関係を少しでも良くしようと努力していた。

「昨夜はよく眠れたか？」

「ええ、問題なく」

グリゼルダは、相変わらず淡々と答える。

「そろそろ、社交界にも顔を出そうと思うのだが……お前の意見を聞きたい」

アレクシスは、慎重に言葉を選ぶ。

「……王宮の舞踏会に出席するということですか？」

「ああ。俺たちが正式に夫婦として認められるためにも、出席した方がいいと思う」

彼は、王宮での立場を取り戻すためにも、貴族社会での関係を再構築したかった。

だが、グリゼルダは静かにフォークを置き、アレクシスをじっと見つめた。

「……それは、殿下のためですか？」

「……」

「私たちが夫婦として認められるため、ではなく、殿下が王宮内での立場を取り戻すためではありませんか？」

アレクシスは、言葉を失う。

彼女の言葉は、まさに核心を突いていた。

「私は、王族の妻となったことで、最低限の礼儀を尽くします」

「だが、それ以上は求めないでください」

彼女は、静かに言い切った。

「私がこの結婚を受け入れたのは、私の家のため。そして殿下が”必要だったから”です」

「それ以上の関係を築くつもりは、ありません」

アレクシスの胸に、冷たいものが広がる。

（……つまり、俺たちはただの”契約夫婦”ということか）

彼は、心の奥底で少しだけ期待していたのかもしれない。
“この結婚が、俺の新たな支えになる”と。

だが、グリゼルダは、そんな幻想を最初から持っていなかった。

（俺は……もう、本当に一人なのか）

彼は、グリゼルダの冷たい瞳を見つめながら、何も言えなかった。


エルンスト公爵邸。

「おはようございます、公爵様」

「おはよう、レティシア」

ヴァルター・フォン・エルンストは、微かに微笑みながら彼女を迎えた。

彼らの結婚生活は、順調そのものだった。

結婚後、レティシアは公爵夫人としての仕事を本格的に学び、公爵領の管理に関わり始めていた。

「昨日の視察報告ですが、今年の収穫は例年より良好です。輸出量を増やせるかもしれませんわ」

「そうか。それは朗報だな」

ヴァルターは、書類に目を通しながら頷く。

「君の働きには、私も感謝している」

「当然のことですわ。私は、あなたの妻なのですから」

彼女は、優雅に微笑む。

（ヴァルター様と共に生きることが、私の幸せなのだから）

二人は、まるで最初からずっと夫婦だったかのように息が合っていた。

——それは、王宮で冷え切った夫婦生活を送るアレクシスとは、まるで対照的な光景だった。

アレクシスは、ひとり王宮の廊下を歩いていた。

周囲の貴族たちは、彼を見ると軽く会釈はするが、それ以上話しかける者はいない。

かつては、彼の周囲にはいつも人が集まっていた。
だが、今は——

「……もう、俺には何もないのか」

彼は、廊下の奥に見えた貴族の一団を見つめる。

そこには、かつて自分と親しくしていた者たちがいた。

だが、彼らは彼に気づいても、ただ軽く頷いただけで会話に戻っていった。

（……俺は、もう必要とされていない）

彼は、静かに拳を握る。

——このままでは、俺はただ”王宮の片隅にいるだけの存在”になってしまう。

（何か、しなければ……）

だが、何をすればいいのか。

それが、彼には分からなかった。