脱走聖女は異世界で羽をのばす

店主の力作

リディアたちは森を抜け、山奥へと進んでいった。次の目標は「珍しいホウレンソウ」。店主の話では、このホウレンソウは湿気の多い山間の崖付近に生えているらしい。葉は深い緑色で、独特の光沢があるという。

「ホウレンソウが崖に生えるなんて、きっとすごく丈夫な植物なんだろうね！」
リディアは目を輝かせながら、道なき道を進んでいった。タフィーちゃんはぷるぷると跳ねながら、先行して草木の間を探り、メリーちゃんは足元の湿った地面をくんくんと嗅ぎながら歩いている。

しばらく歩くと、谷底へと続く小さな崖が目の前に現れた。その縁にはいくつもの植物が生い茂り、その中にリディアが探しているホウレンソウらしきものが見えた。深緑の葉が陽の光を受けてキラリと輝いている。

「見つけた！ あれがホウレンソウだね！」
リディアは崖の縁に近づき、慎重に下を覗き込んだ。ホウレンソウは岩場の隙間に根を張り、しっかりと崖にしがみついている。

「でも、どうやってあそこまで行けばいいのかな？」
リディアは腕を組んで考え込んだ。すると、タフィーちゃんがぷるんと体を揺らし、リディアを振り返った。どうやらタフィーちゃんが何かを思いついたらしい。

「もしかして、タフィーちゃんが手伝ってくれるの？」
リディアがそう尋ねると、タフィーちゃんは崖をぴょんぴょんと跳ねながら、体の一部を固めて小さなチョコレートの橋を作り始めた。

「すごい！ タフィーちゃん、ありがとう！」
リディアは慎重にチョコの足場に足を乗せ、一歩ずつホウレンソウの生えている場所に向かって進んだ。メリーちゃんはリディアが落ちないように、近くで見守っている。

ついにホウレンソウの近くにたどり着いたリディアは、崖に手を伸ばし、慎重に葉を摘み取った。その瞬間、葉がキラリと光り、周囲にほんのりとした甘い香りが漂った。

「これが珍しいホウレンソウ……すごく綺麗！」
リディアは摘んだ葉をそっとポーチにしまい、満足そうに微笑んだ。

「これで二つ目の材料もゲット！ 次は最後のチーズだね！」
リディアたちはタフィーちゃんの作った橋を戻りながら、次の目的地であるチーズ工房を目指すことにした。

再び絨毯に乗り込んだリディアたちは、風に乗って人里離れたチーズ工房を目指した。青空の中を進む絨毯からは、広大な草原が広がり、ぽつんと立つ古びたチーズ工房が見えてきた。

「見えてきたね！ あそこでどんなチーズが作られてるのか、楽しみだなぁ！」
リディアはワクワクした様子で前方を見つめながら、絨毯を降りて工房へと向かう。

扉を開けると、優しい香りとともに、工房の中で忙しそうに働く職人の姿が目に入った。リディアが訪問を告げると、職人は穏やかな笑みを浮かべながら応対してくれた。

「珍しいチーズを探しているんです。お料理の材料にしたいんですが……」
リディアの説明に職人は頷き、小さな扉の奥へ案内してくれた。

「この奥で熟成させているチーズが、君が探しているものかもしれない。見ていきなさい。」
職人が扉を開けると、そこには大きな棚に並べられた丸いチーズが所狭しと置かれていた。中でも、奥の方で金色に輝くようなチーズが一際目を引く。

「これが君におすすめの一品だ。山で育てた羊たちのミルクを使って作った、特別なチーズさ。」
リディアは目を輝かせながらチーズに近づき、そっと手に取った。

「すごい……これが最後の材料だね！ ありがとうございます！」
材料が揃ったリディアたちは、礼を言って工房を後にした。そして、絨毯に乗って街へ戻り、料理屋の店主に届ける準備を始めるのだった。

リディアたちは無事に街に戻り、料理屋の店主に材料を手渡した。店主は目を輝かせながら、それぞれの素材を丁寧に確認する。

「おお、これは素晴らしい！ どれも最高の状態で届けてくれたね。本当にありがとう。これで新メニューを完成させることができるよ。」
店主は早速キッチンへと駆け込み、リディアたちはテーブル席で新メニューが完成するのを待つことにした。

「やっと揃ったね。どんな料理になるんだろう？」
リディアは椅子に腰掛けながら、嬉しそうに期待を膨らませる。メリーちゃんは「メェ！」と答え、タフィーちゃんも「ぷるぷるん！」と跳ねて同意している。

しばらくして、店主が自信たっぷりに新メニューを運んできた。それは、黄金色に輝くチーズがとろりと溶けたグラタンだった。表面にはホウレンソウの緑と、薄くスライスされたオバケキノコが美しく散りばめられている。

「これが新メニュー、『山の幸グラタン』だよ。素材の味を活かすため、シンプルに仕上げてみた。さぁ、召し上がれ！」
店主の声に促され、リディアは早速フォークを手に取った。グラタンの中には、濃厚なホワイトソースとたっぷりの具材が詰まっている。

「いただきます！」
リディアはフォークでひと口分を掬い、口に運ぶ。その瞬間、濃厚なチーズのコクとホウレンソウの爽やかな香り、そしてオバケキノコの旨みが一度に広がった。

「おいしい……！ すごくおいしいよ！」
リディアは感動しながら、次々とグラタンを口に運ぶ。メリーちゃんも小さな器に取り分けてもらい、「メェ！」と嬉しそうに食べている。タフィーちゃんは香りを嗅ぎながら、グラタンの表面をぷるぷると体で味わっているようだ。

「本当に、がんばったかいがあったよ！」
リディアは満足そうに笑いながら、店主にお礼を言った。

「君たちのおかげで素晴らしい料理ができたよ。この『山の幸グラタン』は、店の新しい看板メニューになると思う。本当にありがとう！」

食事を終えたリディアたちは、満腹になったお腹をさすりながら店を後にした。街の空は夕焼けに染まり、心地よい風が吹いている。