脱走聖女は異世界で羽をのばす

空中庭園への誘い

森の中は、いたずら好きのオバケキノコたちによって完全に混沌と化していた。熊騎士ハーゲンは、頭の上で跳ねるキノコを振り払おうとするものの、キノコたちはますます調子に乗り、彼の肩や腕にまで進出していく。

「ちょ、これ以上は勘弁しろ！」
ハーゲンが振り上げた腕にキノコたちはしがみつき、そのままぶらんぶらんと揺れて遊んでいる。

一方のセリルは、冷静を保とうとしながらも、鎧のあちこちにキノコが張り付き、視界を塞がれるほどになっていた。
「これは……予想以上に厄介ですね。ハーゲンさん、少し落ち着いてください！」
そう言いながらセリルが鎧を振ると、キノコがぽんぽんと飛び跳ねて地面に転がり、またすぐに別の騎士に向かって跳ね返る。

「メェ！」
メリーちゃんはふわふわの毛を広げてキノコを一網打尽にしようと奮闘するが、キノコたちは軽快なステップでメリーちゃんの動きを避けていく。タフィーちゃんもぷるぷると跳ねながら甘い香りを放って注意を引こうとするが、キノコたちはその香りさえも楽しんでいる様子だ。

その様子を少し離れた場所から観察していたリディアは、苦笑しながら腰に手を当てた。
「みんな、楽しそうだけど……そろそろ決着つけるよ！」

リディアは色替わりポーションを手に取り、黒いクリスタルに狙いを定めた。キノコたちのいたずらに気を取られているエリュディオンが、リディアの動きに気づくのはほんの一瞬だった。

「おや、君はまた面白いことを――」
その言葉が終わるよりも早く、リディアはポーションをクリスタルに向かって投げつけた。ポーションが割れる音とともに、鮮やかな光が森全体に広がり、黒いクリスタルは浄化され、色を失って砕け散った。

途端に、オバケキノコたちはぴたりとその場で動きを止め、次の瞬間にはいつもの無害で逃げ回るだけのキノコに戻った。キノコたちはリディアたちを避けるように逃げ出し、森の中に散らばっていった。

「……やれやれ、ようやく静かになったか。」
ハーゲンは額の汗を拭いながら肩を落とし、セリルも鎧についたキノコを丁寧に取り除いていた。

「ふむ、さすが君だ。相変わらず見事な腕前だね。」
エリュディオンは拍手をしながら、楽しそうに微笑んでいた。そして、「あー、楽しかった」と満足げに呟くと、軽い足取りで森を去ろうとした。

リディアはそんな彼の背中に声をかけた。
「ねえ、エリュディオンさん。あなたみたいに退屈してる人にぴったりの場所があるんだけど。」
エリュディオンが立ち止まり、振り返る。彼の目には好奇心が浮かんでいた。

「ほう？ どんな場所だい？」
「空中庭園。私たちのとっておきの浮島なんだ。景色もきれいだし、面白いことがいっぱいあるよ。きっと退屈しないはず。」
リディアの提案に、エリュディオンは唇に微かな笑みを浮かべた。

「ふふ、それは興味深いね。ならば案内してもらおうか。」
エリュディオンが肩をすくめながら応じると、リディアたちは彼を連れて空中庭園へ向かうことになった。

歯車の島に降り立ったリディアたち一行。その中心で悠然と浮かぶエリュディオンは、あたりを興味深そうに見回していた。

「これはまた、奇妙で魅力的な場所だね。君たち、こんなところで何をしているんだい？」
エリュディオンが微笑みながら尋ねると、リディアは楽しげに言った。
「ここはネコたちの楽園でもあるの！ ほら、あの小さなドアの先にはね……」

「ふむ、そんなに楽しい場所ならば、少し覗いてみようか。」
エリュディオンは軽々と空を飛び、歯車の島に点在するネコドアの一つに近づいた。そして不敵な笑みを浮かべながら、小さなドアをくぐろうと体を屈めるが――。
「……む？」
ガコン、と鈍い音を立てて、エリュディオンの長身がドアにぴたりと挟まってしまった。

「くっ……！？」
優雅さを失ったエリュディオンは身を捩じらせてみるものの、抜け出せない。どこか猫のようなコミカルさを見せる彼に、リディアは吹き出しそうになるのを堪えた。
「エリュディオンさん、大丈夫？ そのドア、小さなネコ専用だから……」
「むしろ、最初に言うべきだったのではないかね？」
エリュディオンが睨みながらも、どこか悔しそうに身を捩じらせる様子に、メリーちゃんが「メェ！」と鳴きながら助けに向かう。タフィーちゃんもぷるぷると寄り添い、ようやく彼を引き抜くことに成功した。

次に訪れたのは火山の島。エリュディオンは、迫力ある火山の噴気と荒々しい地形を見渡しながら満足げに微笑んだ。
「これはスリリングでいいね。さあ、案内してくれたまえ。」

リディアたちは慎重に足場を確保しながら歩くが、エリュディオンはお構いなしに空中を悠々と浮遊している。その姿はどこか得意げで、リディアたちの苦労が伝わっていないようだった。
「リディア、そんなに怖がる必要はないだろう？ 見てみたまえ、ここはまるで生きているようだ！」

リディアが汗を拭いながら言い返す。
「私たちはそんなに身軽じゃないんです！ 足場も狭いし、火山の音が怖いし……」

その時、エリュディオンが岩の端から火山の中を覗き込んでいた。
「おや、この下には何があるのだろうね？ ひとっ飛びして確かめてみようかな。」
「ちょ、ちょっと待って！ 勝手に飛び込まないで！」
リディアが慌てて叫ぶが、エリュディオンは笑いながら火口の縁を滑るように飛び回っていた。

そして最後に訪れたのは、蜂蜜の島。リディアたちが「甘い楽園」と呼ぶこの場所でも、エリュディオンは興味津々の様子だった。
「これはまた……想像以上に甘ったるい香りがする島だね。いい匂いだ。」
リディアがくまさんを紹介しようとすると、タイミングよくくまさんが木陰からのそのそと現れた。マイペースそのものの動きで蜂蜜を舐めるくまさんを見て、エリュディオンは微妙な表情を浮かべた。
「……このくま、ずいぶん呑気だね。まるで時間が止まっているようだ。」

しかし、くまさんが何か気に入ったのか、エリュディオンのマントにのそりと寄りかかり、そのまま寝そべってしまった。驚くエリュディオンは、さすがに抗議の声を上げる。
「おい、この私に寄りかかるとはいい度胸だな……！」

リディアは笑いを堪えながら蜂蜜壺を差し出した。
「エリュディオンさん、くまさんとはこういう付き合い方をするの。ほら、蜂蜜をあげてみて。」

エリュディオンは渋々蜂蜜をくまさんに差し出し、その様子を見守った。そして、くまさんが満足げに蜂蜜を舐めるのを見て、彼もようやく小さな笑みを浮かべた。
「……確かに、この島は悪くないかもしれないな。」

それぞれの浮島で翻弄されながらも、エリュディオンはリディアたちとの時間を少しずつ楽しむようになっていった。