終焉列島：ゾンビに沈む国

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朝、旅館の廊下を歩きながら、ふと気づいた。

「……田辺さん、いなくね？」

朝食の準備をする音もしないし、いつもより静かだ。

「どっか行ったのか？」

藤木が首を傾げる。

「まさか……一人でまた何かやらかしてんじゃねえだろうな」

「うーん……ちょっと探してみるか」

俺たちは旅館の外へ出た。朝日が差し込み、空気がひんやりと澄んでいる。

「田辺さーん！」

安田が声を張ると、しばらくして山道の方からヒョイッと手が上がった。

「あんたたち、ちょうどいいところに来たよ！」

田辺さんは上機嫌な顔でこちらへ歩いてくる。

「朝っぱらからどこ行ってたんすか？」

「罠を見に行ってたんだよ。昨日仕掛けたやつに、ちゃんと獲物がかかってたからねぇ」

「えっ、マジで！？ なんか獲れたんすか？」

「んふふ……それがさ、鹿が一頭な」

「おお！」

俺たちは一気に目を輝かせる。

「やったな！ でも、どうしてまたそんなに元気そうなんすか？」

「いや、それがねぇ……」

田辺さんはにやりと笑い、肩にかけていたヤリをトントンと叩いた。

「仕留めといたよ」

「……仕留めた？」

「ほら、あんたたちが運んでくれるかと思ってね、先にトドメ刺しといたんだよ」

俺たちは一瞬顔を見合わせた。

「いや、え？」

「田辺さん、もしかして……ヤリで？」

「そうだけど？」

「……すげえな……」

田辺さんは涼しい顔でヤリを立て掛けながら、俺たちを振り返った。

「さ、早く運んでくれないかね？ 放っておくとダメになっちまうよ」

「いや、そりゃそうだけど……」

俺たちは思わず苦笑しながら、改めて田辺さんの底知れなさを実感した。

「んじゃ、行きますか……」

「よっしゃ、みんなで協力して運ぶぞ！」

こうして、俺たちは田辺さんが仕留めた獲物を旅館へ運ぶことになった。

俺たちは田辺さんの案内で、罠を仕掛けた場所へ向かった。

朝の日差しが木々の間からこぼれ、静かな山道を照らしている。道の先には、田辺さんが言っていた鹿の姿があった。

「おお……でけえな」

高橋が感心したように言う。

「よくこれを一人で仕留めたな……」

藤木も驚いている。

鹿はしっかりと罠にかかっていて、田辺さんのヤリで仕留められた状態だった。

「さ、早く運ぼうか。今日はこれでたっぷり食べられるよ」

田辺さんが満足そうに言う。

「でも、どうやって持って帰る？」

俺が言うと、高橋が「よし、こういう時こそ男手の見せどころだな」と鹿の足を持ち上げた。

「二人で持てばいけるか？」

「いけるいける。せーの！」

俺と高橋で鹿を持ち上げ、慎重に運び始める。

「よし、安田、後ろからバランス見てくれ」

「お、おう。任せろ」

安田は手を添えながら、後ろから支える役に回る。

「藤木、田辺さん、道の状況を見ながら案内頼む」

「了解」

「はいよー」

俺たちは慎重に鹿を運びながら、旅館へと戻っていった。

＊＊＊

旅館に戻ると、俺たちはまず鹿を解体するための準備に取りかかった。

「さて、どこでやる？」

「庭の端っこがいいんじゃね？ 血が出るとこっちに匂いが残るのも嫌だし」

「そうだねぇ。じゃあ、あっちでやろうか」

田辺さんの指示のもと、俺たちは解体の準備を整えた。

「んじゃ、やるか……って、俺ら素人だけど、大丈夫か？」

「まぁ、私は何度もやってるし、あんたたちも手伝いな。難しいことはやらせないから」

「おお、頼りにしてます！」

こうして、田辺さんの指導のもと、俺たちは鹿の解体を進めた。

＊＊＊

作業が終わり、肉を仕分ける頃にはすっかり日が高くなっていた。

「いやー、こんなに取れるもんなんだな」

「保存方法はどうする？」

「冷蔵庫がないから、できるだけ早く食べるのと、干し肉にするのがいいねぇ」

「干し肉か……やったことねぇな」

「大丈夫、私が教えるよ」

田辺さんの言葉に、俺たちは頷いた。

「よし、今日の夕飯は鹿肉祭りだな！」

安田が拳を突き上げ、俺たちは笑った。

「じゃあ、飯の準備しよう！」

こうして、俺たちは新たな食糧を手に入れ、旅館での生活をまた一歩、安定したものにしていった。