釣った魚にはエサをやらない。そんな婚約者はもういらない。

淡い想い

カフェに着くと、ジョンは静かな角の席に案内してくれた。店内はほの暗く、落ち着いた雰囲気が漂っていた。窓の外には街灯が点り始め、夕暮れの中で温かな光が店内に差し込んでいる。

「ここ、いいですね。」私はほっとしたように言った。ジョンは微笑みながら席に着き、メニューを開いた。

「エリザベスが好きそうな静かな場所を選んでみたんだ。」ジョンが言いながら、目を細めてからエリザベスを見つめた。「普段、食堂で忙しくしているから、こういうところでゆっくりするのもいいだろうと思って。」

「ありがとう、ジョン。落ち着く場所ですね。」私はそう言いながら、カフェのメニューを眺めて、何を注文するか考えた。

ジョンはしばらく黙って、エリザベスがメニューを選んでいるのを見守っていた。その静かな時間の中で、ふとジョンが口を開いた。

「エリザベスの仕事ぶりを見てると、いつも感心しちゃう。」ジョンが少し照れくさそうに言った。「食堂での働き方、すごく真摯だし、お客さんにも優しいし、みんなに愛されているよ。」

その言葉に、私は少し驚いたけれど、嬉しくて胸が温かくなるのを感じた。「ありがとう、ジョン。そんなふうに思ってくれるなんて。」

「本当に。」ジョンは目を輝かせながら言った。「ああいう忙しい環境で、あれだけの仕事をこなせるのは、すごいことだよ。お客さんに対しても、ちゃんと気配りをしているし、あの姿勢にはいつも学ばせてもらっている。」

私は照れくさくなりながらも、心の中で嬉しさを感じていた。ジョンがそう言ってくれることが、何よりも励みになった。

「私は、みんなが気持ちよく過ごせるように心がけているだけです。」私は少し謙遜しながら言った。

「でも、それが簡単なことじゃないのはわかってる。」ジョンはしっかりとした口調で言った。「その努力が、お店の雰囲気やみんなの笑顔に表れているんだと思うよ。」

その言葉に、私は少しだけ安心したような気持ちになった。ジョンが私の仕事をしっかり見ていてくれているのだと感じ、少し照れくさくもあり、でも心があたたかくなった。

その後、ジョンは少し考え込みながら言った。「エリザベスが頑張っているのを見ると、僕も頑張らなきゃって思うんだ。僕もバリスタとして、もっと腕を磨かないとって。」

「ジョン、あなたの手腕はすごいですよ。」私は思わずそう言った。「毎日あんなにたくさんのお客様に、あんなに完璧なコーヒーを出すなんて、尊敬しています。」

ジョンは少し驚いたように私を見て、それから少し照れくさく笑った。「ありがとう、エリザベス。でも、君が食堂で毎日働いている姿を見てると、自分ももっと頑張らなきゃって思っちゃうんだ。」

私は少し恥ずかしくなりながらも、ジョンがそんなふうに思ってくれていることが嬉しくて、心の中で温かい気持ちが広がった。

「私も、ジョンが作るコーヒーは本当にすごいと思っているよ。」私は少し照れながら続けた。「いつも完璧な味で、香りもすごくいいし、飲むたびに驚いてしまいます。」

ジョンは満面の笑みを浮かべて、少し誇らしげに言った。「それは嬉しいな。僕も、君が喜んでくれるのが一番の励みなんだ。」

その言葉を聞いて、私は心の中で改めて、ジョンがどれだけ真摯に自分の仕事に取り組んでいるのかを感じた。そして、ふと気づいた。ジョンがエリザベスの働きぶりを尊敬し、エリザベスもまたジョンの仕事を尊敬している。お互いがそれぞれの道で努力し合っていることが、二人の絆を深めていることに。

「これからもお互い、頑張ろうね。」ジョンが少し微笑んで言った。

「うん、頑張りましょう。」私はにっこりと返事をした。

その瞬間、私たちの間に流れる空気が、今までよりももっと穏やかで、温かいものに感じられた。ジョンとの会話が、私にとってとても大切な時間であることを、改めて実感していた。


食事が終わると、二人は静かなカフェの外に出た。夜の街並みがどこか落ち着いた雰囲気で広がり、街灯の明かりがふわりと温かな光を放っていた。

「今日は楽しかったね。」ジョンが横に歩きながら、少し照れたように言った。

「はい、ありがとうございました。」私は微笑みながら答えた。「こうしてゆっくり話すのも久しぶりでした。」

ジョンは歩きながら少し考え込むように、足を止めた。「エリザベス、僕は…」彼は少し言葉を選ぶように続けた。「君がすごく大切だって思っているんだ。」

その言葉に、私は驚きと共に胸がドキリとした。ジョンがそんなふうに思ってくれていることに、少しだけ安心し、また少しだけ不安にも感じた。

「ジョン…」私は言葉を探しながら、顔を上げて彼を見た。

「僕、エリザベスが好きだ。」ジョンの声は穏やかだったけれど、その中には真剣さが込められていた。「君と過ごしている時間が本当に楽しくて、君のことをもっと知りたいと思うんだ。」

その言葉に、私は一瞬言葉を失った。心の中で戸惑いが広がり、どう答えるべきかがわからなかった。

「ジョン…」私は声を震わせながら、言葉をつなげた。「私も、あなたと一緒にいると、とても楽しいし、優しさを感じるけれど…」

ジョンは少し身を乗り出して、私の目をじっと見つめた。「でも？」

私は目を伏せ、心の中で葛藤した。ジョンの好意は嬉しいけれど、どうしても踏み出せない何かがあった。過去の傷がまだ残っていて、心がどうしても新しい恋に向かうことを許さない。

「ごめんなさい。」私は小さな声で続けた。「あなたの気持ちは嬉しいけれど、今すぐには答えを出せそうにないんです。」

ジョンは一瞬、表情が固まったが、すぐに優しく微笑んだ。「わかった、エリザベス。無理に答えを出さなくてもいい。僕は君の気持ちを待つよ。」

その言葉に、私は胸がいっぱいになった。ジョンは私が答えを出せないことを理解してくれた。彼の優しさが、ますます私の心に響いた。

「ありがとう、ジョン。」私は静かに答えた。「あなたに対して感じていることは、確かにあるけれど、まだ自分の気持ちが整理できていないんです。」

「それなら、ゆっくりでいいんだよ。」ジョンはにっこりと笑って言った。「焦らなくていい。僕は、エリザベスのペースに合わせるから。」

その言葉を聞いて、私はほっとした気持ちと共に、少しだけ自分を解放することができた。ジョンの優しさに触れ、胸の中に温かいものが広がるのを感じた。

「ありがとう。」私はもう一度、心から感謝の気持ちを伝えた。

ジョンは軽く頭を下げながら、微笑んだ。「気にしないで。僕は君が幸せになることが一番大事だと思っているから。」

その言葉に、私は再び胸がいっぱいになった。ジョンの気持ちがどれだけ真剣で、優しいものなのかが伝わってきた。そして、私は心の中で、少しずつ自分の気持ちを整理しようと決めた。

「それでは、また。」ジョンが言った。「またゆっくり話せたらいいな。」

「はい。」私は頷きながら微笑んだ。「また、ゆっくり。」

ジョンはそのまま、足早に自分の帰り道に向かって歩き出した。私は少し立ち止まって、夜の空を見上げた。空は澄み渡り、星が静かに輝いていた。

「ジョン…」私は心の中で呟いた。彼に対して感じる優しさが、少しずつ確かなものになってきていることを、まだ私は受け入れきれていないけれど、いつかその気持ちを大切にできる日が来ることを願っていた。