釣った魚にはエサをやらない。そんな婚約者はもういらない。

戸惑う心

チャールズが食堂を去ったあと、私は厨房の片隅に立ち尽くしていた。心臓が速く打ち、胸の奥が重苦しい。思わぬ再会と彼の真摯な態度に、心が乱れているのを隠せなかった。

「大丈夫？」

振り返ると、ジョンが静かに立っていた。彼は私をじっと見つめていて、その眼差しにはいつものような穏やかさと、ほんの少しだけ心配そうな色が混じっていた。

「ええ、平気です。」そう答えたものの、声が少し震えていた。

ジョンは私の言葉に反論することもなく、ただそっとテーブルに置かれたグラスを片付け始めた。その動作はゆっくりで、まるで私に「話してもいいんだよ」と言っているように思えた。

「…驚きました。」私は自分から口を開いた。「あの人がここに来るなんて、考えてもみなかったです。」

ジョンは何も言わずに頷いた。私が言葉を続けるのを待っているのがわかった。

「変わったように見えました。前よりも…でも、だからって、すぐにどうこうってわけじゃないです。」私はため息をつきながら椅子に腰を下ろした。「なんだか、自分の気持ちがわからなくて。」

ジョンはグラスを棚に戻すと、静かに私の向かい側の椅子に腰を下ろした。「それでいいと思うよ。」

その言葉に、私は少し驚いて彼を見た。「いいんですか？」

「うん。」ジョンは優しく微笑んだ。「すぐに結論を出さなくてもいい。自分の気持ちを大事にするのが一番だから。」

その言葉が、まるで小さな灯りのように心に染みた。焦る必要はない。彼の静かな声が、そう教えてくれている気がした。

「でも…」私は戸惑いながら言葉を継いだ。「ジョン、どうしてそんなふうに思えるんですか？普通、もっといろいろ言いたくなると思うのに。」

ジョンは少しだけ間を置いてから答えた。「だって、僕にとって大事なのはエリザベスが幸せになることだから。」

その一言に、胸がじんと熱くなった。ジョンは私に押し付けることも、急かすこともせず、ただ私自身でいられるように見守ってくれている。それがどれだけありがたく、安心できることか、改めて気づかされた。

「ありがとう。」私は小さな声で言った。「ジョンにはいつも助けられてばかりですね。」

「そんなことないよ。」ジョンは軽く首を振った。「僕がエリザベスに元気をもらってることだって、たくさんあるんだから。」

その日の夕方、私は厨房で仕事をしながら何度もジョンの言葉を思い返していた。過去の影に揺れる自分を、急かすことなく待っていてくれる人がいる。それがどれほど大切なことなのか、少しずつわかり始めている気がした。

そして、ふと気づく。ジョンの優しさが、私の心に灯りをともしているのだということに。




その日は朝から忙しかった。常連客に新規のお客さん、テーブルの片付けも追いつかないほどだった。私もジョンもマスターも、みんな休む暇もなく動き回って、ようやくお昼過ぎには一息つけるかと思ったけれど、結局ラストオーダーまで気を抜けなかった。

「お疲れさま。」閉店作業を終えたジョンが、さりげなく声をかけてきた。

「お疲れさまです。」私も返事をしたけれど、声がちょっと上ずっていたと思う。体だけじゃなく、なんだか心もぐったりしていて、表情が崩れないようにするだけで精一杯だった。

「ちょっとだけ待っててくれる？」ジョンは私の返事も待たずにカウンターの方へ戻っていった。

「あれ、まだ何か片付け残ってました？」と聞きかけたけど、ジョンの動きに何となく察して、私はそのまま厨房の片隅の椅子に腰を下ろした。

数分後、ジョンが戻ってきた。手には一杯のカップが乗ったトレーを持っている。カップからはふんわりと甘い香りが漂っていて、思わず深く息を吸い込んでしまう。

「これ、君のために作ってみたんだ。」そう言って、ジョンは私の前にカップをそっと置いた。

「私のために？」驚いてカップを見下ろすと、そこにはクリーミーなフォームがきれいに盛られ、淡い緑色がのぞいている。「これ…ミント？」

ジョンは小さくうなずいた。「エリザベスが育てたハーブ、少しだけ使わせてもらったんだ。ミントとカモミール、それからほんの少しバニラを合わせてみたよ。リラックスできる味にしたかったんだけど、どうかな？」

言葉が出なかった。自分が育てたハーブを、ジョンがこんな形で使ってくれるなんて。しかも、それをわざわざ私のために作ってくれたなんて。

「飲んでみてもいい？」ジョンが少し不安そうに尋ねる。

「あ、もちろん！」私は慌ててカップを手に取り、一口すする。優しい甘さとミントの爽やかさが広がり、疲れ切った心と体がふわっとほぐれていくようだった。「すごくおいしいです…。こんなに素敵なの、初めて。」

ジョンは少しだけ安堵したように笑った。「よかった。エリザベスが頑張ってるの、僕はいつも見てるから。たまにはこういうのもいいかなって思ってさ。」

その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。ジョンはいつも私を気にかけてくれている。それがひしひしと伝わってきた。

「本当に、ありがとうございます。」私は心からそう言った。「ジョンのこういうところ、すごいなって思います。」

「そう？」ジョンは少し照れたように微笑んだ。「でも、僕はただ、エリザベスが疲れた顔してるのが嫌だっただけだよ。」

その言葉に、思わず笑みがこぼれた。ジョンの優しさが、何よりもありがたかった。

カップの中身が空になったあと、私はふと、自分が以前のエリザベスとは少し変わり始めているのを感じた。ジョンの存在が、私に少しずつ新しい風を運んできている。

カップをそっと置きながら、私は心の中でそっと思った。ジョンに出会えてよかった、と。