蕎麦売りは夜に鷹を抱く

五、融雪

「こんなに楽しんでるっていうのに」
「あっ……」

　ぐい、と、しまきの熱が押し当てられる。その温度と感触にざらめは思わず喉を鳴らした。
　こんなにも他人の雄がほしいと思ったことは、春を売るようになってから初めてだった。少なからず戸惑いも生まれたが、それよりも触れ合いたい欲が溢れた。

「しま、き様……」

　潤む瞳を細めて、ざらめは彼の着物に手をかける。その濃紺の衣を剥いて、髪を結わう紐を解いた。烏のような闇の毛先が、逞しい肩から鎖骨までを流れる。
　ざらめはそれをひどく愛おしそうに撫でた。これだ。これが、あの夜明けに見た肩の毛先だ。

「……あの、こちらは……どうなさったんですか」

　顕になった左肩から二の腕にかけて、痛々しい火傷の痕が、ぶどう色をして張り付いていた。ざらめはそこに唇を寄せ、癒やすように這わせる。
　軽いひきつりを感じる皮膚に、甘やかな感触が走った。

「はは……さてはお前さん、まだ余裕だな？」
「えっ？　あ、まって……」

　しまきは己の唇を舐めると、改めてざらめの体を組み敷く。燃えるような視線に射貫かれて、下腹からふつふつとわきあがる欲が体温を上げる。
　仄暗い室内を照らす蝋燭の火が、ふわりと揺れて、白い一筋の煙と消え入った。





　障子の木枠がうっすら浮かび、宵の幕が開きはじめる。夜中のうちは、茶屋に複数ある部屋からのどれからも睦声が響いていたが、それもいまは静かだ。みな寝たのか、ことを済ませて帰ったのか。知ったことではないが。

「……こんな風に抱かれたのは、夜鷹になって初めてです。屋根のある温かい部屋で……快楽を与えられて……」

　布団のなかで肌と肌をぴったりと寄せ合いながら、ざらめはどこか恥ずかしそうに言う。

「それに……これも……」

　頬を寄せるのは、しまきの腕。伸ばされたその片腕は、いまはざらめの頭を抱くように支えている。

「……どうして夜鷹なんだ？」
「あいにく、この生き方しか知らず。以前は……茶屋にいました。でも、逃げたんです。……殺されそうになって」
「殺され……」

　――白い肌に漆黒の艶髪。憂いを帯びたざらめの表情は、見習いの頃から茶屋を訪れる客の間で話題だった。

『ちょいと井戸をのぞいてみなよ』

　陰間茶屋の兄様たちに裏庭へ呼び出され、逆らうこともできずに、ざらめは恐々としながら井戸を覗く。深く暗い水底が、月のようにぽっかりと見えるだけだった。

『いまだ！』

　その声と同時に、首に細い紐が巻き付いた。それはざらめの呼吸を一瞬にして奪う。
　からからと釣瓶の動く音がする。きっとそこに仕込んでいたのを、一気に引いたのだろうが、そんなことを考える余裕はなかった。

『う、ぐぅ……っ』

　井戸の淵に腹をつけて、ばたばたと足を揺らす。もがけばもがくほど、蜘蛛の糸に張り付いた弱者のように苦しみが増した。

『あはは！　いい気味だねえ、ざらめ！』

　まるでただの遊びのように話す仕事上の兄たち。ごみくずでも捨てるように、紐から解放すると、けらけらと笑いながら立ち去った。
　醜い、陰間同士の嫉妬。それが彼を襲ったのだ。やがてざらめは、茶屋を逃げ出した。それが思うつぼだったとしても、死ぬよりはましであろう。


「この痕か……」

　しまきが首に触れると、ざらめはひくんと震えた。まるで赤い紐のように、あざがまとわりついている。

「しまき様こそ、こんな明け方まで一緒でよろしいので？　奥方が待っているのでしょう？」
「……なぜ」

　思いがけぬざらめの言葉に、しまきは目を見開いた。そこにざらめの嫉妬や猜みの色はなく、ただの世間話のように穏やかだ。

「あのような髪紐を、独り者の男が選ぶとは思えません」
「まあ、な……」

　控え目な色の衣をまとうしまきにしては、やや華美なつやのある髪紐。それがどこか、彼のものにしては異質を放っていた。

「今宵は、ありがとうございました……いえ、それだけでなく――」

　ずっと言いたかったあの時の礼を言おうとするが、それは叶わなかった。しまきの唇が柔らかく重ねられる。啄むような口付けが名残惜しそうに二、三度繰り返す。

「……もう一度、抱かせてくれ。日が昇るまでまだ時間はある」
「あ……でも、私もう……」
「時間か？」
「いえ、そうではなく、て……その……もう、出、ないと思います……」

　ざらめの声がどんどんと小さくなっていく。夜中のうちにずいぶんと精を絞り出した自覚があるのだろう。薄暗いなか、ざらめの頬と耳が色づくのが見えた。

「あなただって……」
「それは挑発か？」
「そんな、とんでもない！」
「俺はまだまだ抱き足りないくらいだ。……だが、ざらめが辛ければやめるさ」
「……ずるい人」

　夜具の中からざらめの手が伸ばされると、しまきの頬に触れる。それはまた少し、熱を帯びていた。

「あなた様になら、どんなにひどくされても構わない。どうぞ、抱いてください」
「ひどくなんてするものか……いくらでも、よくしてやる」