人形師の第三夫人は傍観者

47.

「王弟派の多数を占めるのは、貴方がたのような広大な領地経営に財政の基盤を置く貴族だ。我々は人を欲していてね。もし貴方が王弟派に与するなら、私が王位を得た暁には相応の待遇を約束しよう。誰にでも、というわけではない。今、とりわけ厳しい時期なのだ。だから時期を逃せば約束はできないが……。そも、本来王位継承権を約束されていたのは私なのだから、正統性があるのは王弟派だと思うだろう？　この国の法では、王位継承権の上では第一王子と王弟は等しいはず。正統性が同じならば王太子派と王弟派、どちらに付くべきかは明白だと思うが」
　またしても息もつかせないほどの勢いで説得された伯爵は、そうですねなどと相槌を打ちながらも段々と乗り気になっていました。

「では、しばらく考えてからお返事を……」
　はぐらかして返事を先延ばしにしようとされたので、旦那様はそうはさせまいと食い気味に追い討ちをかけます。

「『時期を逃せば高い地位を約束することはできない』と言ったのだ。今、ここで、決めてほしい。王弟派として新たな政権の元で権力を手にするか、このまま王太子派として燻り続けるか」
「それは」
　伯爵は夫人に目配せをすると、頷きました。

「本当に地位をくださるというのなら……わかりました」
「正しい決断だな」
　前のめりになっていた旦那様は姿勢を直し、してやったりとでも言いたげな表情になりました。
　家の中では不器用で一生懸命なところもある旦那様ですが、外では別人のようです。

　成り行きを見守っていた私に、エリーザベト嬢が話しかけました。

「王弟殿下ってかっこいい方なのですね！　テオドラ様が羨ましいです～」
「え。ええ、そうね」
　人の夫ですから！　一夫多妻の国だとこういった時に「では娶りませんか？」とすぐに迫られるので不安になってしまいます。伯爵夫妻が旦那様に萎縮してこちらを気にかけていないのが幸いでした。


　食事が終わり、そろそろ帰ろうといった時に、旦那様が釘を刺しました。

「口約束ではお互い信用がならないだろうから、実際に行動で示して貰おうか。エリーザベト嬢が我が妃の力になってくれれば良いのだが」