【完結】不貞三昧の夫が、『妻売り』すると聞いたので

08.変わりゆく女達

「へえ、トンプソン侯爵家は伯爵家の乗っ取りを企てているのかな？」

　聞き覚えのある声に驚いた者達が、入り口に向かって一斉に頭を下げた。

「ア、アーノルド殿下！　トンプソン家はそのような事など考えてもおりません。あの女が勝手に言っているだけでして⋯⋯」

（あ、トンプソン卿だわ。今までどこにおられたのかしら⋯⋯最近は特に頭が薄く⋯⋯影が薄くなられたから、気付かなかったわ）

　デレクがやらかし始めてから、ベンディング公爵家の護衛に捕まっていたせいで、何も出来ずにいたトンプソン卿は、この状況をどうすればいいのか必死で考え始めた。

（このままあの女のせいにして押し切る。それがダメなら⋯⋯アイラに押し付けるか。騒ぎを大きくして、枢機卿や議員を怒らせてるんだし⋯⋯いや、待てよ。ここでアイラを庇って恩を売れば、クロムウェルが機嫌を良くして、融資の話に乗ってくるかも⋯⋯）

　嫡男と一緒に事業の立て直しに奮闘していたトンプソン卿は、デレクの教育を妻に丸投げしていた。元々『たかが愛人如きで騒ぐなんて』と思っていた事もあり、気にするほどのことではないと思っていた。なにしろこの国の男達共通の考えは⋯⋯。


『男の不貞は許される。不貞如きでは誰にも裁かれない』


「はぁ、だから言ったのに⋯⋯アーノルド殿下に聞かれたんじゃ褫爵ちしゃく確定だな」

　トンプソン家嫡男の溜め息と呟きが聞こえてきた。嫡男のハワードは父に何度も『デレク』をなんとかしようと言っていたが、今はそれどころじゃないと聞く耳を持たなかった。

「あらあら、アーノルド殿下は優秀だと聞いておりましたのに⋯⋯案外、抜けておられるのねぇ。残念な方だわ」

　夫と息子が夜中まで仕事をしていても全く気にせず、自分とデレクは勝手放題しているテレーザは、いまだに現状が理解できていない。


『仕事仕事⋯⋯二言目にはそればかりで、話し相手になってくれるのは、デレクだけだもの』

『たかが愛人を作ったくらいで騒ぐなんて⋯⋯女が本を読むのは家庭不和の元だと言うのは本当ね』


　聡い女は嫌われる、勉学など必要ないと言われて育った弊害がここに出ている。不貞が許されるのは男の特権だと、刷り込まれて育った貴族の見本でもある。



「愛人のせい？　デレクが『妻売り』を言い出したと聞いたが？」

（マズいマズい⋯⋯この場をなんとか誤魔化して⋯⋯いや、やっぱりアイラのせいにするしか！）

「あ、あ、あれは⋯⋯単なる冗談で⋯⋯デレクはすぐに辞めるつもりでしたが、アイラが話を大きくしたのでございます。ベンディング公爵家のパーティーで騒ぎを起こすなど、貴族としてあり得んですなあ。は、はは」

　トンプソン卿は、デレクが大声で話し始めた瞬間から、自分達がベンディング公爵家の護衛に捕まっていた事をすっかり忘れている。それはデレクが騒ぎを起こす事を知っていて、止める気がなかった⋯⋯止めさせないようにしたという事なのだが。

「アーノルド殿下、デレクの目論見を知る証人がおりますの。レオン・マーベラスとビリー・ノッティスとケニー・バーミングハムの３人は殿下の御前へ」

　ベンディング公爵夫人の冷ややかな声で、真っ青な顔で恐る恐る前に出てきた３人は、アーノルドの前で膝をついた。

「「「申し訳ございません！」」」

「さて、詳しく話してもらおうか？」



　デレクから『妻売り』の競りに誘われた経緯をレオン達が語り始めた。

「酒の席での戯言だと思っていたのですが⋯⋯競りに参加して欲しいと言われ⋯⋯ですが、あれが本当の話だとは、今日の今日まで想像もしておりませんでした」

（（終わった⋯⋯トンプソン侯爵家はもうお終いだ））

　トンプソン卿と嫡男は呆然と立ち尽くした。

「あ、あの！　今日の事もレオン達に話した事も⋯⋯父上が申し上げた通りほんの冗談だったんです。アイラが遮らなければ、ちょっとした悪ふざけだとお伝えするつもりでした！　アイラもクロムウェル伯爵家も愛人如きで文句を言うんです。この国の法律が理解できてないから、短絡的な奇行に走ったんだと思います。すごく残念な頭の持ち主だと言わざるを得ません」

　殿下の叱責を恐れたデレクが父親の話に乗っかってきた。





「アーノルド殿下、発言を宜しいでしょうか」

「もちろん」

「今回の『妻売り』については、なんの問題ないと思っております。デレクの企みは事前に把握しておりましたので、両者の合意と言っても過言ではないと思います。ただ、競りが本当に行われても、誰にも買われるつもりなどなく⋯⋯自分で自分を競り落とすつもりでおりましたが。
夫と妻のどちらかが強行した『妻売り』は不幸を呼ぶでしょうが、両者が共通した考え待っていたのですから、今回は祝福すべき祝い事に近いのではないでしょうか。
デレクは私を売って愛人のキャロさんと結婚したいと考え、私は不貞しかしない夫と縁を切るチャンスだと捉えました。『夫売り』になりましたが⋯⋯『妻売り』が長い間、庶民の方々の中で生き続けてきた理由を、垣間見た心地でございます。
今回、『妻売り』の当事者の身にされると聞いてから、色々と考えて参りました。縄を付けたり『妻を売る』事へのイメージで、悪習だと思われているだけ⋯⋯やむにやまれぬ事情や、切実な悩みを抱えた者達の『逃げ場』になっている可能性もある気が致しました。
不貞を続ける夫と卓床離婚できていた私は、それさえ許されないご夫人の方々に比べれば幸運でしたが、男女の差別をなくす法案が可決されることを祈らずにいられません」






　この騒ぎが影響したのかどうかは不明だが⋯⋯議会で取り上げられるたびに保留となっていた『離婚理由の男女格差』が撤廃されたのは数年後の事。

　内容は『不貞に関するもののみ』と言う限定的なものではあったが、多くの女性を救ったのは間違いない。


『不当な扱いを正す為には、女性にも知識が必要』


　政治は男の世界だと言う風潮の中で、より知識を身につけるべきだと言う考えが生まれ、女子修道院へ行く者や、聖職者や大学講師を家庭教師にする令嬢が増えはじめた。

　女子向けのパブリック・スクールができるのは、まだかなり先のこと。



　デレク？　もちろん⋯⋯夫の不貞による離婚第一号になりましたとも。

『次は、女当主を認めさせることができれば、問題が減ると思うのよね～』

　アイラの笑みを見たリチャードが大きな溜息をついた。

『お前は一体、どこを目指してるんだか⋯⋯』




　《　Fin　》