そして全てを知る者よ

1話：灰かぶりの情報屋

ステイル王国の外れにある、貧民街。
 その名の通り、貧しさと汚れ、闇が渦巻く場所。
 石畳は割れ、空気は淀み、昼間から喧騒と怒号が飛び交っていた。

そんな場所を、一人の少女が歩いていた。
彼女の名は――ユノ。十歳。
 手にはくたびれた布袋、足元はすり減ったサンダル。
 その小さな目は、不安と決意を携えていた。

「……いるはずなんだ。“灰かぶりの情報屋”が……」

どんな情報でも金で買える。
 王族の秘密も、魔族の動向も。 消えた家族の居場所すら――。
彼女が信じているのは、貧民街の住人すら眉をひそめる噂だった。

父がいなくなったのは、一週間前の夜。
 買い出しに出たきり、何の痕跡も残さず消えた。
 王都の衛兵は相手にしてくれず、母は病で床に伏せている。
 ユノにできたのは、噂に縋ることだけだった。

「一体……どこにいるの……？」

ぽつりと呟いた声は、すぐにざわめきに飲まれた。

その時だった。

「おい、嬢ちゃん。こんなとこで迷子かぁ？」

背後から、ねばつくような声が届いた。
 振り返ると、油じみた服の男がニヤニヤとこちらを見下ろしていた。

「……ち、ちがいます……っ」

「へぇ、そうかいそうかい。ここは危ないから、おじさんが安全な所へ連れてってあげる」

翻したユノの手を、丸太のような手が、ががっちりと掴んだ。
 身体が強張る。声が出ない。心臓が跳ねたその瞬間――

「その子、私の連れなんです」

女の人の声がした。
振り向くと、路地の影からすっと現れたのは、一人の女性だった。
無駄のない軽装に、深い紅のマント。
 フードで素顔は見えないが、綺麗な顔立ちなのは分かる。

「な、なんだぁ……？てめぇが相手してくれるってのかよ！」

男が腕を振り上げる。
 だが次の瞬間、女は向かってきた拳を体をずらして受け流し、腕を掴んで壁に投げつけた。
 無駄のない動きに、ユノの目には綺麗とすら感じた

「……っあぐっ！？」

男の身体が石壁に叩きつけられ、どすんという音が響くと、そのまま動かなくなった。
ユノは声も出せず、ただ、呆然と立ち尽くしていた。
女は静かにユノを見て、フードをとって綺麗な顔を露わにしてから、笑顔を作った。

「……怖かったね。もう大丈夫。ほら、立って」

差し出された手に、ユノは反射的に手を伸ばした。

「あなたのお名前を、聞いてもいいかしら？」

「ユ、ユノ……」

「私はルーナ、貧民街の人間よ。」

その声は、暖かく、まるで母親のような優しさを感じた。
ルーナは言った。

「こんなところでどうしたの？貧民街を一人で歩くなんて……。」

ユノは話すか少し迷った後、
助けてくれたルーナを信じて打ち明けることにした。

「……灰かぶりの情報屋を、探してて……」

「……へぇ。灰かぶりの情報屋を……。」

ルーナは小さく笑い、ユノの手を引いた。

「ついておいで。……案内してあげる」

──そして、数分後。

連れてこられたのは、貧民街の中でも最も古びた酒場の裏階段。
 軋む木の階段を登ると、古い扉が一枚。
ルーナはノックもせず、そこを開けた。
中には机と椅子が一つずつ。
 書類の山、魔法で浮かぶ羽ペン、棚にずらりと並ぶ記録の本。
静かな空間だった。

ルーナは顔に手を当て、端麗な顔を引き剝がすと、青く淡い光を放って消えた。
その素顔は――優しくも冷たい、曖昧な目をした青年だった。

「ようこそ。灰かぶりの情報屋《オムニシア》へ」

「……えっ……？」

「さて、話を聞こう。……君は、何を“知りたい”んだい？」