かりそめの侯爵夫妻の恋愛事情

第２４話 カルヴィンの救済 -３-

　カルヴィンは会計士のベイカーを伴い、本邸へ向かった。迎えに出た執事に命じる。

「皆に話がある。集まるように伝えてくれ」

　父親、母親、兄をサロンに集めた。開口一番、アンディは面倒くさそうに言い放った。

「カルヴィン、お前がミーシャを連れ出したんだろう？　あんな使えない女でもいないと不便なんだよ。はやく戻してくれ」

　カルヴィンは呆れてものも言えなかった。

「父上も母上も同じ意見なのですか？　大怪我を負わせた兄さんではなく、ミーシャに非があると？」

　父親は吐き捨てるように言う。

「女は嫁いだなら夫に従うものだろう」

「そうですか、父上はレイチェルが嫁ぎ先で階段から突き落とされて満身創痍になっても同じことを言うのですね。夫のやったことが正しいと」

　父親が可愛がっている姪の名前をだした。

「それは、」

　はっとして口ごもる。こんなことすら言われないと気付かないなんて、我が父親ながら情けない。

「身内に例えられないとわからないとは理解に苦しみます。ましてやミーシャは親友のフィッツジェラルド伯爵の娘でしょう？　今のミーシャの状態を堂々と伝えられるのですか？」

「いや」

　父親は目をそらした。母親はうつむいたまま動かない。

「もうひとつ話があります。兄さんが常連になっている違法賭博場のことです。借金がかなり嵩んでいますね。胴元は高金利だから、これ以上、返済を遅らせたらあっという間に何倍にも膨れ上がりますよ」

「アンディ、本当なのか！」

　いまにも掴みかからんばかりに怒り狂う父親から、アンディは顔を背けた。

「お前というやつは！　この前も怪しい投資に勝手に手を出して失敗したばかりだというのに」

　話が進まないとカルヴィンが制する。

「賭博で負けた分の清算は僕がします。なんなら投資であけた穴も埋めてもいい。ただし、兄さんが引き継いだ事業をそっくり渡してもらいます」

　アンディは目を剝いた。

「なんだと？」

　会計士が鞄から紙ばさみを取りだす。中身はアンディが所有する商会や工場の収支報告書だ。

　カルヴィンはあくまで冷静に話を続ける。

「どこも経営が悪化していることは調べがついています。このまま倒産させたらボークラーク家の長男は無能だと世間に知られてしまいますよ。社交界で笑いものになりたくないでしょう。そうなる前に僕が譲り受けます」

「カルヴィン、調子に乗るな！」

「父上こそ真面目に考えてください。兄さんに任せても財産を食いつぶすだけだとよくわかったでしょう。この家の金を愛人にそっくり貢ごうが知ったこっちゃありませんが、事業には従業員たちの生活が懸かっているのですから看過するわけにはいきません」

「随分と生意気なことを言うようになったんだな」

　アンディは睨みつけるが、カルヴィンは軽く受け流した。

「借金を肩代わりするもう一つの条件です。ミーシャを解放してもらいたい。彼女はこちらで預かります。今後は一切、関わらないと約束してください」

　婚姻解消の誓約書を兄の前に並べた。

「今すぐにサインして欲しい」

「おまえはまだ、あんな女に未練があるのか」

　物好きだなとアンディは鼻で笑った。

「いい加減にしてくれ！」

　カルヴィンは兄を怒鳴りつけた。いつも従順だった弟の強気な態度にひるむ。

「兄さんにどう思われようといい。一度は結婚を考えた女性が不幸であるのを知りながら放っておくような生き方はしたくないだけだ」

「……フン、勝手にしろ」

　アンディはペンをとると、雑にサインを書きなぐった。

　本邸の家令が馬車までカルヴィンを見送りに来た。深々と頭を下げる。

「カルヴィン様、ありがとうございました」

「すまないが、もう少し堪えて欲しい。いずれ東側の領地も僕が運営するつもりだ。兄さんに好き勝手されたら領民にとばっちりがいく。実兄だからと言って手加減する気はない」

「ぜひ、そうしていただけたらと思います。カルヴィン様にお仕えできる日を心待ちにしております」

　家令は再び深くお辞儀をした。

　カルヴィンはその足で海辺の高台にある別荘に向かった。

「ミーシャ、具合はどう？」

「カル！　会いに来てくれたのね。嬉しいわ」

　主治医によれば怪我は順調に回復しているということだった。元通り歩けるようになるまではまだしばらく時間がかかるが、後遺症の心配もないらしい。

　食事をきちんと摂れるようになったため、肌つやも良くなり、瞳に光が戻ってきた。

「よかった。顔色もだいぶよくなったね。顔の傷も残らないそうだよ」

「もう大丈夫よ。心配してくれてありがとう」

「兄と両親が申し訳なかった。ボークラーク家の者として、君に心から謝罪する」

　カルヴィンは頭を下げたが、ミーシャが止めた。

「やだ、あなたが謝らないで。カルは少しも悪くないんだから」

「いや、僕がもっと早く気づけていたら、こんなに酷い怪我を負うこともなかったのに」

「そんなのカルの責任じゃないわ。わたしだって黙っていたんだし」

「身体が治ったら今後のことを相談しよう。実家のフィッツジェラルド家に戻るか、そうでなければ新たな嫁ぎ先を探すつもりだけれど」

　ミーシャは縋るような視線を向けた。

「……カルはわたしを迎え入れてはくれないの？　あなたのそばなら安心できるもの。第二夫人でも妾でもなんでもかまわないわ」

「申し訳ないが、それはしたくないんだ」

「エリーゼさんのため？」

「一度に二人の女性を愛せるほど、僕は器用ではないとよくわかったから」

　ミーシャは過去を悔いるようにそっと目を伏せた。

「そうよね、カルはそんな不誠実なことをする人じゃないもの。子供のころからずっと一緒にいたのに、わたしったら何も見えていなかったんだわ」


　なぜ、いつまでもミーシャへの恋を手放せなかったのか、ようやくわかった気がした。

　婚約が白紙に戻った時、血のつながった家族と深い溝を作ってしまった十九歳のカルヴィンには、ミーシャと過ごした十年間しか拠り所がなかったのだ。

　ミーシャを愛することをやめたら、残されるのは、誰からも愛されない、誰のことも愛せない空っぽな自分だけ。

　それを変えてくれたのがエリーゼだった。ありのままのカルヴィンを肯定して受け入れてくれただけでなく、溢れんばかりの優しさで心の器を満たしてくれた。


「君のことは本当に好きだったよ。今までありがとう、ミーシャ」