DRAGGY！ードラギィ！ー【フレデリック編連載中！】

Sirocos（シロコス）

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〈フラップ編〉

14『体によくきく元気の素は、最高の友達と抱き枕』

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今回のお仕事を通じて、フラップは少しだけ変わったようです。
どう変わったか。それは何と言っても、火が吹けるようになったことでした！
あの時、命の危機にさらされた土壇場で、
ずっと心にこびりついていた炎のトラウマと戦ったことが、
功を奏したというべきでしょうか。

家に帰ってから、しろさんに火を吹いたことを報告すると、
しろさんはまるで自分のことのように、毬のごとく飛び跳ねて喜びました。

「でかした！  ついにトラウマを克服したんじゃな！
レンの提案は、出まかせではなかったことが証明されたのう！」

――ところがどっこい。いざラボの中で火を吹いてみると、
あの時の見事な火柱が口から放射されることはなかったのです。
何度やっても、だめでした。

――ただ、ほんのちょっぴり。ポン、と小さい火の粉が飛びだすだけ。

ロウソクのように小さく、
出てはやる気なくすぐに燃え尽きる火の粉。
フラップはどれほどがっかりしたことでしょう。
あの時、たしかに凄まじい炎を吹いたのに！
どれほどやり方を変えても、口から出るのがこんな火の粉だけとは。

「うーむ。それだけおぬしのトラウマは、深刻というわけじゃな。
やはり、一筋縄ではいかんかぁ……。
まあでも！  これは明らかな一歩前進じゃ！  悪くないではないか」

ぬか喜びだったにもかかわらず、しろさんはフラップを励ますのでした。

「でもでも、これだと先が思いやられますよう」

「何をゆうちょる。そなたの修行とは、言い替えれば心の荒療治じゃ。
ひたすらに筋トレを積んだり、冷たい滝に打たれたり、
ライバルと激しくしのぎを削ったりするのとは違う。
じゃから、おぬしはただ、気楽に仕事にはげめばよいのじゃよ」

「気楽にって……あーあ、早くスカイランドに帰りたいです」

「それよりも興味深いのは、突如おぬしの体に満ちたエネルギーのほうじゃ！
命の危機を脱するためじゃろうか。そんな力までも備わっておったとは。
ドラギィには、まだまだ未知なる部分が秘められておるということじゃな。
知れば知るほど、研究のネタが尽きぬやつじゃわい。むふふふふ！」

肩を落とすフラップをよそに、
しろさんは次なる研究段階にむけて、胸を躍らせるのでした。

――一方、レンは次の日の朝、見事に風邪を引いてしまいました。
雨に濡れたまま体もふかず、何時間も空を飛び続けただけではありません。
普段から慣れていないことが立て続けに起きて、どっと疲れが出たのです。

「……あー、やばい。体がしんどい。頭痛い……」

朝起きたそばから、これでした。
熱を測ってみたら、三十八度もあったのです。無理もありません。
レンのお母さんは、忙しいはずの日曜日なのにお店の仕事を休んで、
レンのために胃に優しい料理や、お薬を用意してくれました。
そして今日一日、安静にすればすぐ治るよと、笑って言うのでした。

お母さんが部屋にいない間、しろさんは時々ベッドに上がってきては、
枕元でレンの具合を診ていました。

「むう……わしが特効薬を調合してやりたいが、ネズミ用のレシピしかないし、
人間用の薬と混ざったらシャレにならん。悪く思わんでくれ」

フラップは、レンにほぼつきっきりでした。
――何ができるというわけではないのですが、
自分のためにお仕事をお膳立てしてくれたレンには、心から感謝しているのです。

「スカイランドなら、風邪によく効く薬草がすぐに手に入るんですけど。
人間界のお薬って、甘いです？それとも苦いです？」

「……飲んだのは錠剤だから、何とも言えない……けほけほ」

フラップやしろさんの話声に、鈍い声で受け答えする時間もあれば、
浅い眠りと覚醒を行ったり来たり、うつらうつらする時間もありました。
そうして、だるくて退屈な時間が、よどみなく過ぎていったのです。

午後四時。
もうずいぶんと熱も下がり、頭痛も少しだけ治まってきた頃でした。
ピンポーン！  家の呼び鈴が鳴ったあと、
お母さんが玄関へかけこみ、だれかを迎える声が聞こえました。
通りのよいお母さんの声はよく聞こえるのに、相手の声が聞き取れません。
しばらくのち、お母さんがその訪問人を家に招き入れ、
いっしょに部屋に近づいてくる足音が――。

トン、トン。

「レンー。お友達がお見舞いに来てくれたよー。本田ユカちゃんだって」

「なっ、なっ！？」

心臓が破れるかと思いました。
訪問人はまさかのユカ！  まだなんの心の準備もできていません！

「あんたやるねー。いつの間にこんなかわいい子と仲よくなって。
この子、あんたに『お礼』がしたいって言ってるわよ。なんのことー？」

「い、いいから！  部屋に通してあげて。
あ、あとさ！  用事がすむまで、母さんはゼッタイ部屋に入らないでよ」

レンが目配せで合図を送ると、
フラップとしろさんは素早くベッドの下に潜りこみました。
これが、部屋に人がやってきた時の対処法だったのです。

ガチャ。

部屋のドアが開き、ユカが入ってきました。
何やら恥ずかしそうに赤面しながら、小さな手さげバッグを胸に抱いています。

「き、来てくれて、ありら……ありがと」

緊張するせいで、うまくろれつが回りません。

「で、でもおろろ、お礼なら、学校でう、受け取るからって、
昨日電話で言ったのに……」

「だってね、あのね……待ちきれなかったんだもん。
悪いかなって気はしてたけど。でもまさか坂本君、風邪引いてたなんて。
大丈夫？  熱、下がった？」

「う、うん。ちゃんと薬も飲んだし、もう治りかけ……。
あ、あのさ、よかったね。昨日、シ、シホちゃんから電話、もらえてさ」

「うん！  怒ってないから、今度の土日に泊まりにおいでって。
またシホちゃんに会いに行けるよ。坂本君のおかげだね」

するとシホは、手さげバッグから何かを取り出し、レンに差し出しました。
それは、細長くて愛らしい犬のフェルト人形でした。
ぽつぽつとした黒い目と、ひらひらした大きな耳がチャーミングです。
あのかわいいペガサスと同じように、紐がついたストラップ人形。
何より、両手におさまるサイズ感がたまりません。

「これね、坂本君のために作ったお人形。犬、好きって言ってたよね」

「え、マジ！？  ぼくにもく、くれるのお人形？」

「うん。あのね、お礼、これだけじゃ足りないから、もっと持ってきたの」

そう言うとユカは、バッグから次々と品を取り出し、レンの机にならべました。
新品の鉛筆三本、青い消しゴム一個、星印のリストバンド一つ、
安眠用のアイマスク一つ、新しい犬の漫画本一冊、紅茶のティーバッグ一箱。

（うーわ……こんなにたくさん……！）

いくら何でも、さすがにこれはもらいすぎではないでしょうか？
レンは悩んで、悩んで、うんと悩んだすえに、こう言いました。

「申しわけないけど、受け取るわけにいかないよ」

思いがけない返事に、ユカの表情が曇りました。

「えっ、どうして？  やっぱり、好みに合わないかな？
坂本君のほしいものをよく知らないから、
パパとママに頼んで、いろいろそろえてもらったんだけど」

「あ、いや……多すぎるってだけでさ。受け取りたいのは一つだけ。
キミが持ってる、その犬のお人形――なんだけど、
それはぼくじゃなくて、ぼくの友達に贈ってほしいんだよね」

「友達？  それどういうこと？」

ユカが首をひねっています。それもそうです。
今回引き受けた配達仕事は、そもそも何の目的だったのか、
ユカはまだ知らないのですから。

「あのさ、ユカちゃん！」

レンは突然、いつになく真面目な顔になって言いました。

「これからキミに、会ってほしい子がいるんだ。
でもその子、ものすごくコセイテキなやつでさ、出会って以来、
だれにも会わせずに、こっそりとこの部屋に住まわせてあげてて」

「だれにも会わせずに？」

「……いいかな。今からその子に会っても、
ゼッタイ、ゼーッタイ、だれにも話さないって約束できる？」

    ＊

十分後、レンの部屋の中に、小さくなったユカの歓声が響いていました。

「キャーー！  すごい、すごーい！！」

「はぁーい、今度は竜のごとく、連続アップダウンでーす！」

ユカは、部屋の至るところを飛び回っていました。
もちろん、ひとりではありません。彼女は、フラップに乗っていたのです。
しかも、ピンク色の可愛らしいヘルメットをかぶって。
もちろん、これも羽飾りつきです。

部屋中の至る場所にいるネズミ研究員たちが、それを見守っています。
フラップに『ドラギィ乗用具ライダーガジェット』を装着させたり、
部屋にホログラムの障害物を設置するために、しろさんが引き連れてきたのです。

「フラップ、あんまり激しく動いちゃだめだよ」

レンはベッドの上から注意を呼びかけました。
今までは、ひとりで部屋を飛び回る姿を見ていたり、
自分があの背中に乗ったりしていたのですが、
こうして他の子を乗せて飛んでいる姿を見るのも、なかなか楽しい気分です。

「坂本君、すごいねこの子！  キャッ、すごーい！  面白ーい！」

「それほどでもー！  そぉれ、まだまだ～！」

フラップもあんなに愉快な顔をしています。
友達が増えてご機嫌になっているのが、はっきりと見て取れます。

微笑ましく視線を送るレンの右肩に、
しろさんがよじ登ってきてこうたずねてきました。

「……レンよ。本当にこれでよかったのか？」

「いいんだ。ユカちゃんは、しっかりした子だから。
ぼくとの秘密をきっと守ってくれるし、それに……」

「むむむ？  それになんじゃ？  はっきりと言わんか～。
秘密を分かち合った男女はより一層仲が深まるから、とな」

「えっ！  あ、いや、そんなこと――」

「そんなことあるんじゃろ。まったく、おぬしは分かりやすいんじゃ。
しかも、隅に置けんほどのやり手な男じゃ、おぬしは。
彼女が好きなら、素直な気持ちを伝えてやればよいものを」

「そんなんじゃないってばさ！」

「いやあ～、こんなこともあろうかと、
女子用のARナビメットも開発しておいて、正解じゃったわい」

レンがムキになればなるほど、
しろさんはしてやったりな不敵面で、くくくと笑うのでした。
どうやら、以前からこうなることが分かっていたようです。

「しかし、なるべくこれっきりにすることじゃな。
おぬしが心からフラップのことを思っておるのなら」

「……まあね。それもそうだ」

そう言って、レンが何気に頬を赤くしていると、
ユカを乗せて曲芸飛行していたフラップが、ふとレンの顔のそばへ飛んできました。
その表情は、今までになくご機嫌で、素晴らしく晴れやかでした。

「レンくん、ありがとうございます！」

「え？   ありがとう？」

「だって、レンくんは、ユカさんにぼくを紹介してくれたじゃないですか。
本当ならもう、他のだれにも正体を知られちゃいけないはずなのに、
レンくんは、最後の最後に、ぼくのことを考えてくれました。
自分だけの手柄にしないで、ぼくも仲間に加えてくれた」

「いやあ……今回は、その……特別だよ。最初で最後の、ね」

「ぼく、このご恩は忘れません。ゼッタイですよ！」

「おいおい、まるでこれで最後みたいな言い方じゃない。
キミとの暮らしは、まだまだはじまったばかりなんだから」

   ワォォォ――――ン！

気持ちがおさえきれないのか、フラップはユカを背中に乗せたまま、
空中で遠吠えを発するのでした。
小さな小さな、ドラギィの奇妙な遠吠え。
半分は犬だということを忘れていたレンにとって、フラップのその声は、
ますます愛おしさが募るような、尊い響きに感じられるのでした。

この日レンは、結局何一つとしてお礼の品を受け取らず、ユカと別れました。
ただ、ユカの満面の笑顔を見られただけで、何よりも嬉しかったのです。
それに、自分の所有品として手に入れた物がなかっただけで、
レンはたしかにお礼の品を受け取っていました――たった一つだけ。

そのプリンのような色の犬のフェルト人形は、
フラップが普段の夜、小さな姿で抱いて寝るのにちょうどいいサイズで、
しかも肌触りも弾力も抜群なのです。