DRAGGY！ードラギィ！ー【フレデリック編連載中！】

②〈フリーナ編〉

３『ひとりでがんばりすぎると、仲間がほしくなる』

（なんだ、これは！！）

異空界の光景がレンにあたえた衝撃は、どれほどの強さだったでしょう？



空が……頭上に広がっているはずの大空が、レンたちの下にありました。
しかし、普段見上げるような空の青さではなく、
代わりに、ピンク色の空と、黄色い雲がありました。
まるで、宇宙すべてのいちごミルクが地上全土に降りそそぎ、街を呑みこみ、
そこに大量のレモン味の綿あめを浮かべたような――
そんな胸やけしそうな景色が、野放図に広がっていたのです。


そのくせ、空気中の匂いは鉄っぽく、触れる風もいやに生ぬるいのでした。
まるで、地下鉄のホームにいるかのような――。


ガタンゴトン、ガタンゴトン、ガタンゴトン……！


レンとフラップの左右を、
すさまじいジョイント音を響かせながら追い越していく、
巨大な鉄の箱の列がありました。


電車です！
長い長い城壁のような電車が、宙に敷かれたレールの上を、
架線もなしに前進していくではありませんか。
どこへむかっているのでしょう？  
ひたすら世界の果てを目指しているようにも見えますが――。

ふと見上げれば、さらに驚くべき光景が。
上空には、数えきれない本数のレールが伸び広がっていて、
からみ合う都会の路線図のように幾重にも連なっているのです。
おびただしい数の列車が、模型のようにその路線図の上をもくもくと走り、
その走行音すべてが、この異空界全体の空気を、深く、軽快に震わせています。

どこかのだれか……鉄道マニアの頭の中でしょうか――
そんな世界に、レンとフラップは、ただ二つの異質な存在として、
うっかりお邪魔してしまったかのようでした。

「ここは、レンくんが暮らす世界の〈裏側〉にあたる世界！」

「裏側の、世界ぃ！？」

まだ自室のベッドで夢を見ているのなら、説明がつきます。
しかし、この生々しいまでの感触……
これは、たしかに実在している風景なのでした。

「本物の電車ですね！  間近で見たの、はじめてですよう、ぼく！
――あのね、裏側の世界とその入り口は、
宝石の破片みたいにあちこち散らばっていて、
一つ一つがいろいろと違う空間になってるんですよ！」

異世界みたいにとらえればいいのでしょうか？
さまざまな世界が存在するなんて、考えるだけでワクワクしてきます。

「フラップ！  もしかして、こういう世界にくわしいの！？」

「くわしくて当然ですよう！  なぜなら――」

なぜならば……？

「スカイランドはここと同じで、裏側の世界にあるんですから！」

……そうか。なるほど、そうだったんだ！
レンは、長らく胸に抱いていた疑問を、ようやく解決させました。

（今まで、スカイランドが人間に見つかったことがないのは、
そういう理由だったんだ）

しろさんは、ここと似たようなフシギ空間が世界各地に存在することを、
知っているのかとたずねてみたところ、フラップは、

「ぼくがそれを本人に聞いたら、威張られちゃいましたよ！
『この世の不思議を解き明かし、科学に応用せんとするこのフレデリック博士が、
裏側の世界を知らんとでも思ったか！』って」

「しろさんも知ってるの！？  こんな空間があるってこと！」

この世の外側まですでに知っている――やはり、しろさんは侮れない存在です。
どおりで、チヂミガンやら、早着がえボールやら、
とんでもない発明品を作れるわけです。

「――レンくん！  もうそろそろ出口ですよ！
ここは、離れた場所と場所をつなぐ〈近道〉ですから、
普通より何倍も早く、駅前につけるはずです！」

ふたりの目の前に、先ほどと同じような光り輝く〈異界穴〉が出現しました。
光の出口は、あっという間にふたりを飲みこんでしまいました――。

    ＊

そこはもう、うさみ町駅の駅前ロータリーの目の前でした。

レンとフラップは、ロータリー前の建物の間にある狭い横道にいて、
ロータリーのむこう側にある駅の階段をながめていました。

「あ！  もう三人がいる！  ぼくのことを待っててくれてる！」

レンはフラップの背中から道路に降ろしてもらうと、
チヂミガンを撃ってもらって、あっという間に元の大きさに戻りました。

「ありがとう、フラップ。キミがあんな能力まで持ってたなんて。
しかも、思いがけない秘密……というか、
この世界の秘密みたいなのを知れてよかったな！」

まだ自分の目で見たものが信じ切れず、頭がクラクラしているレンに、
フラップはにっこりとして言いました。

「さあ、せっかく近道できたんですから、早く早く。
気をつけていってらっしゃい」

「うん。フラップも、人目につかないよう気をつけて家に戻るんだよ」

それだけ伝えると、レンはユカたちのところへ駆けていきました。


「――おっ、レンが来た！  コラァ、時間ギリギリー！」

「めずらしいね、レンが集合時間の間際になって着くなんて」


ジュンとタクが、駆けてくるレンの姿を見つけて声をかけます。

レンは、事もなげな笑顔をつくろい、三人の前に立ちました。

「ふう！  間に合ってよかった！
いやさ、じつのところ、遅刻しちゃうんじゃないかとハラハラしてたんだ」

「――レンくん、ひょっとしてお寝坊しちゃったの？」
と、ユカがたずねてきました。

「えっ、あ、いや……そんなことないよ。
ちょっと、お店の掃除を手伝ってたら、いつの間にか時間が迫っててさ」

あははは……と恥ずかしげに後頭部をかいてみせましたが、もちろん嘘でした。
好きな女の子の前では、どうしても格好つけたいですものね。

「なーんか嘘っぽいよな、レン？  ホントは寝坊したんだろ～？」

「ぼくたち、仲間はずれかな？
飼っている秘密のペットが気がかりで、様子を見に行ってたんでしょ？」

さすがはジュンとタクです。レンのことは熟知しています。

「そ、そんなことないってば！
さ、ほら、早く行こうって。今日はいろいろ見て回るんだから」

レンは、疑いを振り払うように、先導して歩き出しました。
それを見たジュンとタクは、したやったりな顔でクスクスと笑い、
ユカは、面白いような、困ったような、複雑な顔をするのでした。



「……友達。仲間、かあ」

フラップは、ビルの間の袖看板の裏に隠れつつ、その光景を見ていました。

その胸になぜだかこみ上げてくる、いやにさみしい気持ちを噛みしめながら。

   ＊

時刻は、夕方の五時を刻んだところです。

部屋の本棚の奥から、しろさんがラボドアをくぐってやってきました。
ふう、と一息して、白衣のすそで額をぬぐいます。
研究の合間の休憩でしょうか。

「この間改めてスキャンした、フラップの肉体データ……
何度やっても解明しきれない器官があるのう。
あそこには間違いなく、フラップに秘められた底力の源が――」

ガチャ。

つと部屋のドアが開き、レンが入ってきました。

「ただいまー。フラップ、しろさん」

「おう、帰ったか、レン。今朝はやはり、バタバタしてたみたいじゃのう」

レンは、床にいたしろさんを見つけるなり、
彼の右手に乗せて、話をはじめました。

「今日は、みんなと博物館でさ、恐竜の化石をたくさん見てきたんだ。
プテラノドンの化石も見たよ。飛竜の骨って、あんなに細かったんだね。
ドラギィの骨も、もしかして細いのかな？
あーでも、昼間急に天気が悪くなってさ、何度も雷が鳴って怖かったな。
雨には降られなかったからよかったけど。あ、それからね――」

「あー、レンよ。話している途中ですまん。ほれ、フラップが……」

「フラップが、なに？」

フラップは、レンのベッドのそばの、出窓カウンターにちょこんと座っていました。
窓に映る一軒家の屋根のむこうに黄金色の夕陽が沈んでいくのを、
何もせず、ただぼんやりと見つめています。
その後ろ姿には、いつになく哀愁がただよっていました。

「フラップ、元気ないね？」

レンが声をかけると、フラップはやっとこちらを振り返りました。

泣いているようでした。
頬を伝う涙が、暮れゆく金色の夕陽の光に、切なくきらめいています。

「……お友達とは、楽しく過ごせたみたいですね。よかったです……」

全然よさそうな表情には見えません。
悲しそうであり、どこか悔しそうでもあり――。

「う、うん。楽しかったけど……何かあった？」

「いえ、べつに……なんにもないですよ。
あの後、他の人間にも見つからなかったですし。
……ただ、ぼくはひとりぼっちなんだなって、気づいただけです」

フラップが突拍子もないことを言い出すものだから、
レンは、頭の中にはてなマークが大量に浮かび上がりました。

「ひとりぼっちって……どうしてそんな？  ぼくや、しろさんがいるのに……」

「そういう意味じゃなくて。…………」

何かを言いよどんだまま、涙を指でぬぐうと、
フラップは、また窓のむこうをむいてしまいました。

「……ごめんなさい。ぼくのことは放っておいてください」



レンは、机の前に腰かけて、もんもんとしながら頬杖をつきました。

「なんだよ、もう……はっきり言ってくれなきゃ、わかんないよ」

「今朝、おぬしのところから戻って以来、ずっとあの調子じゃ」

しろさんが、机の上で腕組みをしながら言いました。

「わしにもくわしいことは何も話さなんだ。ただ、放っておいてくれと言ってな。
よほど悩んでいることがあると見えるが、まあ、そのうち話してくれるじゃろ。
それまでわしらは、無理に声をかけてやらぬようにしよう。
ああいう場合は、下手に気づかうのもよくないしのう」

「そんなこと言われても、気になってしょうがないよ」

「そういう場合は、テレビでも観るのがええじゃろう！
ほれ、わしはいつも、このネズミパッドを携帯しておってな」

しろさんは、白衣の内ポケットから、ネズミサイズのタブレット端末を取り出すと、
ちょちょいと指で操作して、テレビを起動させました。


『――続いてのニュースです。本日の昼頃、みらい町の上空で、
謎の飛行生物が、またも目撃されました。
目撃者の証言によりますと、その生物は、ビル群の上空を飛行しながら、
激しく放電し、時折、上空に発生した雷雲から、
避雷針のように落雷を引き寄せていたとのことです。
こちらは、当時、歩行者によって撮影された映像になります』


「みらい町――今日、おぬしがうろついていた場所ではないか？」

映し出された映像には、翼らしいものを羽ばたかせた生物が、
ビル群の上空を飛び回りながら、
バチバチとすさまじい電気を放っている様子が、たしかに映っていました。
しかし、距離がかなり離れていたし、放電の光のせいもあって、
生物の姿がはっきりとらえられたわけではありませんでした。

「放電する飛行生物……何度見てもじつにケッタイじゃな！
近くで調べてみたいが、かなり身の危険を感じるのう。
警察や自衛隊も、この異例の生命体に、
どう対応すべきかいまだ迷っておるようじゃ。
何せ、人間に危害を加えるでもなく、
現れてはすぐ忽然こつぜんと姿を消してしまうというからのう」

「このニュース、ぼくも最近気になってるんだ。いったいなんだろうね」

レンは、この話にフラップが食いつきやしないかと、彼のほうを見ました。
けれどもフラップは、やっぱり微動だにしなかったのです。