DRAGGY！ードラギィ！ー【フレデリック編連載中！】

③〈フレドリクサス編〉

２『作った分身には、自分の本心が現れるもの』①

うさみ町三丁目八番地に、スパイシーなカレーの香り。
それは、レンの家が経営する、黄色に赤い文字の店舗テント――
地元で人気のカレー専門店『サカモト一番』が近い証拠。

レンとユカが、お店のある二階建ての小ビルの横にある、
坂本家の玄関に続く階段の前に来ると……


下から三段目の段に、一匹の大きな黒猫が。
ちょこんと座っておまんじゅうになっていました。


いかにも町のボス猫というように、ふてぶてしい表情。
左目の横には小さな爪か何かで攻撃された傷跡が残っています。


「あ！  くろさま！」

レンが声をかけると、黒猫はぴくっと顔を上げ、ぴょんと階段を飛び降り、
金色の丸い目でレンとユカを見上げながら、二人の前へと歩みよりました。

「にゃ～～ぉ」

くろさまと呼ばれた黒猫は、まるで行儀よくあいさつかするように一鳴き。
案外、人にはだいぶなついているようです。

「かわいいなあ、この子。レン君、この子のこと知ってるの？」

「うん。どうやら最近さ、この辺りを根城にしてるみたいで。
近所では、いろんな名前で呼ばれてるみたい。
オレは、かっこよく『くろさま』って呼んでてさ。
――ほーら、いい子だ。ふふっ！」

動物が好きなレンは、猫が触られて喜ぶところもよく知っていました。
優しくゆっくりと、まずは頭を――次にあごの下を――。

「猫になら、見せてあげてもいいかな。フラップ、あいさつしなよ。
大丈夫、この子はすごく大人しくて、利口だから」

急に思いついたレンは、自分の上着をめくって、
内ポケットに忍ばせていたネズミサイズのフラップを見せました。

「あ、どうも……ぼく、名前はフラップです」

フラップは、ポケットの中から半身だけ姿を見せ、
オドオドした調子であいさつしました。

「あの……ぼくのこと、捕まえないでくださいね。
だって、ほら……分かります？  今はこんなに小さいんだもの」

まあ、無理もありません。
まだ人間界にきて間もない頃、フラップは一度、
身体を大きくできない状況の中で、猫の群れに襲われた経験がありますから。

「でもサ、あたしたちが大きくなったら、
ちっちゃく見えちゃうのはこの子の方だけどネ！」

フリーナも、ユカの上着の内ポケットから、猫の姿を見せてもらっていました。
ちょっと失礼にあたる言い方だと、ユカはフリーナを注意しましたが、
くろさまがそのことを気にしているようには見えません。

むしろ、くろさまは、まるで珍しい物を見つけたというように、
ガラス玉のような金色の目を思いっきり見開いて、
二匹を忙しそうに交互に見ていました。

ユカは、くろさまの面白い反応を見て、思わずくすくす笑いを立てます。

「やっぱり猫でも、この子たちが珍しいみたいね」

「そりゃあ、そうだよ。ネズミの手に肉球がついてたり、
背中に羽が生えてたりするはずないじゃない」

一同は、くろさまに手をふってレンの自宅へ入ってゆきました。

――階段裏手の換気ダクトから、美味しいカレーの匂いただよう中、
ネズミでもない、小鳥でもない、摩訶不思議な生き物を見たくろさま。
何かいい事でもあったのか、くくくっとのどを鳴らすのでした。

    ＊

自室に入ったレンと、ユカを待っていたのは、
ベッドや床のマットレスでくつろいでいた、ジュンとタクでした。

「おーう、レン！  また二人でどこ行ってたんだ？」

「ごめんね、お邪魔してるよ」

まさか、この二人が遊びに来ていたとは。
しかも、ジュンがベッドに寝そべっているので、レンは目を丸くしました。

「なんだよ、二人とも。来るんなら連絡入れろって。
おまけに、ゲームで通信対戦なんてしてさ。びっくりしたなあ、もう」

ジュンとタクは、持ち寄った携帯ゲーム機で遊んでいたのです。
しかも、ポテトチップスやチョコスナックまで持参して食べて……。
レンがいないからといって、少々くつろぎすぎではないでしょうか。

「ジュンさん、タクさん！」
「いらっしゃい、いらっしゃーい！」

フラップとフリーナが、レンたちの服から飛び出して、
少し大きな仔犬サイズに変わりました。
ジュンとタクは、それぞれの胸に飛びこんできた二匹を抱いて、
軽快にあいさつを交わします。

二人が会いたかったのは、むしろ、ドラギィたちなのかもしれません。


「うむ！  一同、勢ぞろいしたな！」


レンの机のイスの座面で、白衣をまとった白ネズミのしろさんが、
両手を腰の後ろに回しながら言いました。

「しろさん。そこ、オレのイスなんだけど」

「細かいことはいいじゃろ。
人間のイスにネズミがいたら、おかしいことでもあるのか？」

「いや、オレがそこに座れないって意味なんだけど！
あ、ユカちゃんはオレのベッドに座ってよ。
ほらジュン、下に降りて。オレとユカちゃん座るから」

「あ、わたしは床に座るの好きだからいいよ。市原君、気にしないでね」

ユカが床に座る――レンの部屋に来るといつもこうなのですが、
シャレを利かせているのでしょうか。それとも、本当にそうしたいだけ？
彼女が床に腰かけるのを見て、気を遣わせてしまったと思ったジュンは、
正すようにさっと起き上がって、ベッドの縁に座るのでした。

「おぬしはあいかわらず、ユカには甘いのう」しろさんが悪戯っぽく言います。
「今日とて、おぬしとドラギィたちが新しく見つけた裏世界に、
ユカを真っ先に案内したんじゃから」

「な～にぃ～！？」ジュンがフリーナを抱いたまま、強く反応します。
「レン、お前～！  まーたおれたちに黙ってそんなこと！」

「ジュン、ここはカンベンしてやりなよ」タクが気を利かせました。
「キミは空気を読むってことを、少し学ぶべきだと思うな、ぼくは」

「そうそう。オレの勝手。だれを最初にジマンの場所へ案内するかなんて」
レンはそう言いつつ、頬を紅潮させながら、ユカの隣に座りこむのでした。

「いいネ、ユカちゃん！」フリーナがにこにこして言いました。
「素敵なカンケイ、だネ！」

「へ？」ユカは、きょとんとした反応を見せました。
「どういう意味？  素敵な関係って？」

「えっ？」
レンは、ユカのあっさりした反応を見て、思わず疑問の声をもらしました。
ジュンとタク、しろさんもポカンとしています。

「あ、そっか」
みんなのことを見回していたフラップが、両手をポンと打ち鳴らします。
「フリーナは、ここにいるみんなのことを指したんだね」

「そうそう！  みんな、ユカちゃんのいいボーイフレンドだよネ！」

「なあんだ、わたし驚いちゃったよ。急におかしなこと言い出すから。
てっきり、わたしがレン君とラブラブだって、言われてるのかと」

ジュン、タク、しろさんは、レンのほうを見て、
聞くべきではないことを聞いたような気がして、どこかバツが悪そう。
レンはといえば、表向きでは平静をつくろっていましたが、内心では、
落胆が過ぎて、今すぐポテトチップスをヤケ食いしたい気分でした。

「ゴ、ゴホン！」しろさんが、気まずい空気を一蹴しようとせきばらい。
「えー、ジュンとタクをここに呼んだのは、わしなんじゃ。
ライム（※私たちの世界でいうラインのこと）で連絡を入れてな。
レンとユカにも、すぐにここに戻るよう、連絡を入れたかったんじゃが……」

「まあ、レンとユカちゃんは、電波の届かない裏側の世界にいたみたいだしね」
「でも、二人がたまたま早めに帰ってきたから、
こーしてみんなで集まれたってわけだな」

と、ジュンとタクは、納得して言ったのです。

「それで、しろさんはわたしたちに、なんのご用なの？]

「じつを言うとな、今日は少年少女諸君に、
わしの発明品を新たに贈ろうと思ってのう！」

「「「おお～～！！」」」
子どもたちの歓声が上がります。