DRAGGY！ードラギィ！ー【フレデリック編連載中！】

③〈フレドリクサス編〉

10『幸せに満たされたいなら、カレーが一番』②

「おー待たせ！」

子どもたち三人は、台所からよそってきたカレーを部屋まで持ってきました。
レンが運んでいるトレーには、小皿に盛ったカレーも三皿あります。

「「待ってましたぁ！」」フラップとフリーナが歓喜しました。

「そ、それが、話に聞いた『カレー』ってやつか？」
フレディは、目の前に置かれたカレーを見て、ゴクリと生つばを呑みます。
（なんてこった。この鼻を刺激するような香り……たまらないな！）

「レンちのカレーさぁ！  あの天竺チーズと相性バッツグンなんだよな！」

「しろさん、あれあれ。例のやつ」タクがしろさんに催促しました。
「天竺チーズを使った発明品、出してよ」

「むふっ、むふふふふ……しょーがないのう～！」

しろさんは、照れくさそうに笑うと、
どこからともなく自分の背後から、銀色の円盤のような容器を取り出しました。
その小さな容器の側面には、筒状の小さな穴があって、
容器の上からのぞいて見える内部には、真っ白いチーズが詰めこまれています。

「ゆけ！  『フライング・チーズ・メルター』！  そーりゃ！」

しろさんが容器を投げると、まるで手裏剣のように弧を描いて飛んでいき、
そのさなかで、みるみるドーナツくらいの大きさに変わっていきました。

『ピコピコン！  テンジクチーズヲ、トカシテ、ソソギマス』

容器は、レンのカレーの上でピタリと回転を止めると、
小さな穴からとろ～り、溶けた天竺チーズを注いでいきました。

トロトロトロ～。
まずはレンのカレーに。続いてジュンのに。それからタクのに。
そして、フラップ、フリーナ、フレディのカレーにと、順番に注ぎ入れます。

辛いのが苦手な人でも自然と食欲をそそられる、サカモト一番の自家製カレー。
今、その上にかかった、光沢のある純白の天竺チーズ！

「「「いただきまあす！！」」」

フレディが呆然とする中、一同は天竺チーズカレーを口に運びました。
どちらも味を打ち消し合うことなく、見事に調和した奇跡的な逸品。
彼らだけが知っている、秘密の食べ方。無敵の裏メニュー。

「ほれ、フレディも早く食べてみよ。たまげるぞ？」

フレディも、他の二匹にならって、スプーンで一口食べてみます――。

「むっ、お、おおお、おおおおお！」

全身の血が逆流するような、辛さと旨さ。極上チーズのなめらかさ。
スカイランドにいた頃には味わいもしなかった、刺激と衝撃。

「うまい！  ううう、うますぎるぞ、これは！！  むぐむぐ」

まわりのみんなが注目する中、フレディはどんどん食べ進めました。
天竺チーズカレーをかっこむうちに、これまで遭遇してきた人間界での苦難が、
水に洗い流されるように、ドロッと溶けて落ちていきました。

（これはいけない、視界まで溶けてきた）

九死に一生を得たような気分？  天国に召されたような幸福感？
人間界の食べ物で、まさかこれほどの気分になれるとは。

「んもう、オーバーなんだから。ほらほら、涙ふきなヨ」
と、フリーナが言葉をかけました。

「いやいや、ぼくもはじめて食べた時、そんな感じだったから」
と、フラップが言います。

「え、フラップも泣いたの！？」

「いや、ぼくは泣かなかったけど。思わず火、吹いちゃったかな」



――一同がカレーを食べ終わり、すっかりお腹がふくれた頃、
タクがこう切り出してきました。

「そういえばレン、ユカちゃんへのプレゼント、何贈るか決まった？」

「あっ！！」レンは急に声を上げました。
「まずい！  すっかり忘れてた！  まだ全然思いついてない……」

「マジか！？  今日は金曜日だろー。ユカちゃんの誕生日、日曜じゃん。
ったくもう、グズだなあ」

「ホントだよね。最近、調査隊の準備でいろいろあったけど、
それくらい考えておいたほうが」

「じゃあ聞くけど、ジュンとタクは、プレゼント思いついたわけ？」

「それがね、ぼくも思いついてない」

「じつはさ、おれもだったり」

あきれた……。レンは肩をすくめました。

「そろいもそろって、何をやっとる。おぬしら、ユカに何も贈らない気か？」

しろさんがベッドの上から話しかけてきました。

「イケてる男子はのう、みんな女子にプレゼントを贈るもんなんじゃ。
そうじゃろ、ドラギィたち？」

「まあ、イケてるかはともかく、ぼくもフレディも、
フリーナの誕生日には、毎年プレゼントしてますよ」

「たしかフラップ、キミは、アカモモイの実のエキスを贈るのが定番だったな。
まあ、ぼくもスケア鉱石の首飾りを、毎年あげているけどさ」

「ふたりとも、いつもありがとネッ」と、フリーナは言いました。

「でもまあ」フレディが腕を組みながら言います。
「今年の誕生日は、キミにとって知的生産性のある物を贈った方がよさそうだな。
こっちに落とされたのも、案の定、電力制御できないせいだったんだし。
何をあげようか。仔ドラギィ用の知育おもちゃ、とか？」

「んもう、ジョーダン言わないでよう」

「悪かったな。でも、キミのためを思ってるのは確かだぞ。
せっかくこうして会えたんだ。キミが一日でも早く帰れるように、
ぼくがスカイランドにまつわる学問や、その他、
スクール卒業に必要な科目を、一から教えてやろうじゃないか」

「ぜひとも、そうしてくれい！」しろさんが叫びました。
「わしではまったくの力不足じゃ。現地出身のおぬしなら、
この世界のだれもが教えるよりも、よっぽど適任だと期待しておったんじゃ」

「あたしからも、オネガイ」フリーナも祈るように頼みこみます。
「フレディなら、教えるのすごく上手だし、安心だもん」

「どーんと、まかせてくれよ」フレディは胸を張りました。
「まあ、ぼくも自分の修行について考える必要があるから、
キミにつきっきりってわけにはいかない。そこはカンベンしてくれ。
あ、そうそう。この部屋の主、レンくんと言ったかな」

「え、オレ？」

「ぼくの力が必要なら、遠慮せずに言ってくれ。
ここで養ってもらう身としては、ただの居候ってわけにもいかないからな。
可能な限り、暮らしの手伝いがしたいんだ」

「えーっと」レンは、ジュンとタクの顔を見ながら言いました。
「手伝ってほしいことっていうか、キミたちの修行のためっていうか。
じつは、ぼくたち今、やりたいことがあるんだよね」

「ほう！  それはどんな？」

「ゲキシャ、するんだよ」フラップが言いました。
「レンくんたちは、ある生き物をシャシンにとりたいらしいんだ。
たしか、ケージバンに依頼が来た、とか言ってましたよね」

「その通り！」タクが人さし指を立てながら答えました。
「昨日、ついになんでも調査隊のホームページが完成してさ。
そこの掲示板に今日、最初の依頼が来たってわけ。それがね――」

「謎の湖の巨大生物を撮影せよ、てやつ！」ジュンが言います。
「依頼主は、うちの学校の、六年生の先輩男子。
ここからちょっと離れた、はなもり山ってところに、湖があってよ」

「その湖に――」レンが続きました。
「正体不明の巨大生物がいるらしいんだ」

「正体不明？」フレディはポカンとしています。

「目撃者が何人もいるみたいだけど、だれもはっきりと見たわけじゃなくて。
それが動物なのか、魚なのか、潜水艦なのか、分からないんだって」

「まだだれも写真におさめてねぇ、幻の物体っつーワケ。
よっぽど眉唾な話だからか、
まだニュースやワイドショーでも取り上げられてねーみたいでな」

「だから、報道ざたになっちゃう前に、ぼくたちでその正体を突き止めて、
証拠写真に撮ってくれっていう依頼なんだ」

「……節々に、よく分からない単語が聞こえたが」フレディは答えました。
「ようは、その湖の中で、謎めいた『巨大な何か』を探すって話だな。
なら、そういうのはぼくの得意分野だ。ぼくなら水の中だって飛べるし。
なんなら、ブルー種特有の技術を使って、キミたち全員、
湖の中を自由に探索できるようにしてあげられる。まかせてくれよ！」