【完結！】ぼくらのオハコビ竜 ーあなたの翼になりましょうー

第三章『スカイランドへの旅』

５（挿絵あり）

『みなさん、お待たせいたしましたあ！』


耳元のスピーカーから、フラップの声が聞こえてきた。

ふたりの席にはさまれた空間に、ふぉん！  と、大きな両面モニターが現れ、

そこにフラップの姿が映し出された。

彼は、両手に持った二本の棒状のメカを振って、注目をうながしている。

その棒の先には、赤い球状のものがついていた。


『これは、トレインドラッガーと言いまして、簡単に説明すると、

みなさんの乗っている車両を、上空へ誘導するためのメカです。

これを使って、ぼくと、フリッタと、フレッドの三頭は、

これより三便のトレインを、手分けして誘導していきたいと思います』


フリッタとは黄色の、フレッドは青色のオハコビ竜――

昨日フラップといっしょに、集会で注目をあびた竜たちの名前だった。


『この一番列車はぼく、フラップが担当いたします。

どうぞ、よろしくお願いしまあす！』


フラップは、モニター越しに一礼した。

子どもっぽくも落ちついた雰囲気に、気合いとプロの貫禄をにじませて。


『残念ながら、今回は全員参加ではなく、

四名の子が地上に残ることになりました。

それにともなって、竜も二頭だけつきそいで残る形になります。

スカイランドに行けない子たちのために、よいお土産話を作りましょう！

――さて、これよりぼくたちは、上空のサテライトゲートへむかいます。

そこがスカイランドへの入り口になっているんです。

さあ、心の準備はできたかな？  トレインがスタンバイ状態に入りますよ！』


フラップが言い終わった時だ。

それまで流れていた車内音楽がピタリと止んだかと思うと、かわりに、

アップテンポでノリのいい曲調の音楽がスタートした。


「わっ！」


くるーん。いきなり、ハルトたちの座っていたシートが、

下の土台によって二百七十度も方向転換し、

フラップの立つ進行方向へむけられた。


フラップは、両手に持ったメカを左右にむけて、メカのスイッチを押した。

すると、先端の球体から縄跳びの紐のような赤いビームが伸びていき、

一番目の車両の突起部分に注入される。

ビームはそのまま車両の後ろをつらぬくと、

その後ろの車両を同じようにつらぬき、そのまた後ろをつらぬき――

四両すべてが赤い光のロープでつながれた状態になる。


『ぼくが宙へ浮かぶと同時に、トレインも浮上します。行きますよ～！』


フラップが、すうっと離陸すると、

トレインがそれを真似るように浮かび上がった――と同時に、

ハルトの体も、ふわっと風船みたいに軽くなったような気がした。


三本の風変わりな列車は、三頭を追尾して、飛行機のように上昇していく。

みるみる遠ざかる野原を後ろに見送りながら、

乗客たちは興奮で胸がはち切れんばかりだ。


「すごいね、スズカちゃん。面白いね。あはは！」


両脚をばたつかせながら無邪気に笑うハルトを見て、

スズカは今、自分がどんな状況にあるかがようやく分かった――

単純明快なことだ。


（わたしたち、オハコビ竜たちに楽しませてもらっているんだ）

窓のむこうに、前の車両ではしゃいでいる子たちの動きがくっきりと見える。

横を見れば、隣を飛行する列車や、

列車たちを守備するように囲むオハコビ竜たちの姿がある。

乗客たちの手を振る様子に気がつけば、

竜たちは朗らかに笑って、手を振り返してくれた。


『さて、みなさん。ただ移動するだけではつまらないでしょう？

これからぼくたち三頭は、大きく旋回しつつ、

機体をななめ五十度ほど傾斜させます。

左席にお座りのみなさん。お先に雄大な地上界の景色を、

どうぞご覧くださあい！』


くるん！  ハルトたちの席が動いて、背中合わせになった。

トレインがゆっくりと傾斜していき、

ハルトの体は、今やほとんどうつぶせと言えるような度合いとなった。

眼下に広がるミニチュアのような地上界の姿が、

パノラマ映像のように目に飛びこむ。

青々とした山々が石ころのように小さく、

ふもと町の家々が豆粒みたいで、とても面白い。


トレインが反対方向へ傾斜していくと、今度はスズカがこの景色を見下ろす番だ。

ああ、もうこんなに高いところまで上昇したんだ。

近所の学校の校舎や、その校庭が見える。手を伸ばしても、もう届かない。

でもわたし、さみしくなんかならないもの。


その後、車両の傾斜角がまた水平になり、シートも前むきに戻った。


『――みなさん、景色のほうはいかがでしたか？  

さあて、続きましては、ちょっぴりハードになりますけども、

ひとつお楽しみを思いつきましたよ。

――安全バーの取っ手に、しっかりとつかまっていてね！』


フラップたち三頭は、翼を強く羽ばたかせ、急に速度を上げはじめた――

かと思うと、いきなり不意を打つかのように、

ストーンと急降下をしてみせた。するとどうだろう。


ぎゅうううん！

追っていた車両たちもその動きを真似して、急降下していった。

赤黄青の三頭は、降りた先でしゅっと体をそらし、

今度は上昇しながら水平ターンを行った。それから、

巨大なハーフパイプを乗りこなすようにもう一回、さらにもう一回……

何度も華麗なターンを決めていく。

無論、後続車両もまったく同じように動いて――。


「あははははは！」


ハルトとスズカは、わけも分からずに面白がって大はしゃぎした。

完璧なジェットコースターだ。この大迫力の曲芸飛行に、

歓声を上げない参加者はひとりもいなかった。


やがて三頭が曲芸飛行をやめ、トレインが大人しくなる。


『――ふう。どんなもんでしたか、スカイトレイン・コースターの乗り味は！

――え、面白かったけど、べつに必要なかった？

がっかりです……そんなふうに言うと、ぼく、いたずらしちゃうぞぉ。それ！』


フラップのかけ声と同時に、

ハルトたちの座席が、右へくるーり、左へくるーり。

急に機械が壊れたのか、

座席は気取り屋なダンサーみたいに、めちゃくちゃに回りはじめた。


「えええ、な、なんだこれ、わっははは！」

「きゃっ、あ、あ、あはっ……！」


座席は、参加者全員を卓上ダンサーみたいに踊り狂わせる。

スズカは、先ほどよりもっと楽しそうな笑顔をこぼしていた。

右へ九十度くるーん、左へ百八十度くるーん。

くる～り、くるくる、くるり。

突然、ピタリと止まったかと思うと、

今度は左右にくねくねくねと小刻みにゆれ動いて――。


「分かった、ははは！  分かったよフラップ！  もう勘弁して、ははっ！」


ハルトは、ツイスト運動におかしな笑い声を立てながら頼みこんだ。


『はーい、今ギブアップを申し出た子がいました！

では、遊びはこれくらいにして……』


座席がようやく大人しくなった。また前をむき直って、もう暴れる気配もない。


「――ふう、スズカちゃん」


「……へ？」


「スズカちゃんって、あんなふうに笑うこともあるんだね」


「！」


スズカは、

思いもよらず真っ赤にそまった顔を両手でおおいながら、むこうへ背いてしまった。


しくじった。

今のは余計な言葉だったかしら。ハルトはにわかに後悔する。
  


『そろそろ、ゲートへ急ぎましょう。飛ばしますよー！』


赤青黄色の竜たちは、さらにはるかな高みを目指して、急上昇をはじめた。

竜のすさまじいパワーに引きよせられ、三本の列車はみるまに垂直状態となった。

子どもたちの体がシートにぐぐっと押しこまれる。

こ、これはちょっぴりきつい！


やがてあおぎ見た上空に、

大きな輪っかのようなものが、ぼうっと幻影のように現れた。

それは巨大な、とても巨大な、円状のものだった。

その輪から、三本の平たい翼のようなものが、

外側へむかって放射状に伸びているのが分かる。

『あれが、サテライトゲートになります！

空を超え、世界の境界線を突破する、

ぼくたちオハコビ隊がほこるワープ・デバイスです。突入するよー！』


ゲートの向こう側の景色が、

ぐにゃりとスライムのようにゆがみ、ぐるぐると激しく回りだした。

そして、息をのむような光の奔流が生まれるのが見える――時空の扉だ。

フラップたちは、その光の中にむかって、わき目もふらずに飛んでいき……。


三本のスカイトレインは、ゲートの中へのみこまれていった。