隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第109話 本郷愛理の過去 ―― 愛を支配するまで

あの日――
私は、中学を卒業して以来、ゆういちと再会した。
けれど、それは再会なんて呼べるものじゃなかった。完全な――誤算だった。

まさか、ゆういちも“こっち側”の人間だったなんて。
――EES発現者。

そう。
私もまた、EES発現者だ。

能力は――
“他人の無意識に介入”すること。

人間の選択には、必ず理由がある。
何かを買うとき。
誰かを選ぶとき。
何気ない決断の裏側には、必ず過去に見た映像や言葉、匂い、感情が無意識に刻まれている。

テレビのCM。
街角の広告。
何気なく耳にした誰かの声。

人は、自分で選んでいるつもりで、
実は――無意識に“選ばされている”。

同じように、ゆういちにも。
理由を与えることなく、違和感を残すこともなく、ただ「そこへ行くのが自然だ」と思わせる程度に。

過去――
ゆういちの秘密がクラス中に知れ渡り、
彼が完全に追い詰められた、あの日。

私は彼の目を見つめ、彼が屋上へ向かうよう、無意識に介入した。

誰にも見られず、
誰にも邪魔されず、
“救うために最適な場所”へ。

そして――
私は、彼を救った。

言葉も、距離も、タイミングも。
すべて、計算通り。

感情の揺れも、偶然も、そこにはない。
あれは衝動なんかじゃない。

すべて、計画通りだった。
私の愛した人間を私のわんちゃんにするために。
けれど、私の能力にも制限はある。
万能なんかじゃないし、明確な弱点も存在する。

思い通りに操れるわけでも、
どんな状況でも通用するわけでもない。

――それでも。

応用範囲が、極めて広い能力であることは確かだった。

たとえば――
誰かの見る夢に介入し、
見せたい夢を見せること。
その夢を、自由に編集すること。
そして、時には自分自身がその夢に入り込むことだってできる。

私は、ゆういちと卒業して離れ離れになってから、
何度も、何度も――彼の夢に介入してきた。

たった一秒でもいい。
私のことを、忘れてほしくなかった。
私を他の女の子で上書きされるのがなによりも怖かった。

本当は、同じ学校に進学するはずだった。
そこで――蓮也との打ち合わせ通り、
蓮也との関係に亀裂が入り、
ゆういちが私を救う。

それが、ハッピーエンド。
――私たちが描いていた、シナリオだった。

そう。
ゆういちには「自分が私を救った」と、
無意識に思わせる。

そのうえで――
今度は私が、もう一度ゆういちを、
親友に好きな女の子を奪われたという、
あの絶望から救うつもりだった。

それが、私の描いていた“正解”だった。

……けれど。

ゆういちは、進学する進路そのものを変えてしまった。
私は、志望校が確定した時点で、彼を絶望に落としたつもりだった。

――けれど、それは偶然だった。
進路希望の確定用紙を、彼だけがまだ提出する前だったのだ。

私の想定は、
あっさりと、崩れ去った。

だから私は――彼の夢に介入した。

現実では会えないのなら、
せめて夢の中だけでも、会いたい。

ただし――この能力を使うには条件がある。

眠りに落ちる、その直前。
彼の意識が、最も無防備になる瞬間に――
彼を強く連想させる“刺激”が必要だった。

だから私はいつも――
中学時代、彼から借りた体操服を、そっと取り出す。

折りたたまれた布に顔を埋めると、
懐かしい匂いが、胸の奥に広がる。

それだけで、思考は彼一色になる。

私は自分の部屋のベッドに横たわり、
天井に向かって両手を重ねる。

ゆっくりと息を吐きながら、呟いた。

「……ゆういち。
　私の、可愛いわんちゃん♡♡」

「絶対に離さない。私だけの大好きなわんちゃん。今日も会いに行くね？」

「全部……あの子のせいね」

あの日。
ゆういちと手を握っていた、
名前も知らない金髪の女の子。

あの子の存在が、
すべての歯車を狂わせた。

一度、大切なものを失う経験をした人間は――
それ以降、
“また失うかもしれない”という恐怖を抱えながら、生きていく。

あの女の子の存在は、
私の中の“失う恐怖”を呼び覚まし、
理性的な判断を、静かに歪めていった。

――失いたくない。
――守りたい。

その一心で下した決断が、
皮肉にも大切な人を傷つけてしまうなんて。

そんな未来、
あの時の私は、
想像すらしていなかった。

いつからだろう。
私が、こんなふうに歪み始めたのは。

……考えるまでもない。

あの瞬間だ。
お母さんに捨てられた、あの時から。

胸の奥に沈めていたはずの記憶が、
静かに、音もなく――過去へと引きずり戻されていく。

――回想。

私が、まだもっと幼かった頃。
私とお母さんは、二人で暮らしていた。

父親とは、もうとっくに離婚していて、
家には私とお母さんしかいなかった。

決して裕福な家庭じゃない。
豪華なご飯も、おもちゃも、たくさんはなかった。

それでも――
私は、幸せだった。

「愛理～、早くお風呂入りなさい」

台所の方から聞こえてくる、お母さんの声。

「待って！　いまテレビいいとこなんだよ！！
　ドリームセイバーが登場するんだよ！」

ドリームセイバーとは、
子供たちの夢を守る正義のヒーローが、
さまざまな悪を打ち倒していく――
そんな物語を描いた、当時大人気の子供向け番組だ。

私は床に座り込んだまま、
振り返りもせずに叫んでいた。

当時の私は、
いわゆる“普通の女の子”じゃなかったと思う。

お人形遊びより、
お姫様より、
私の目を釘付けにしていたのは――
テレビの中の、正義のヒーローだった。

(……やっぱり正義のヒーローってかっこいいね！)

悪を倒して、
誰かを守って、
最後は必ず、笑顔で立ち上がる存在。

画面の前で、私は拳を握りしめる。

「にしし♡
　正義のヒーロー、愛理仮面参上！！　なのだ……！」

ヒーローのお決まりのポーズを真似して、
得意げに胸を張る。

そのまま、くるっと回って――
私は、満面の笑みを浮かべていた。

「愛理～。お家の中でそんなに走らないの。良い子にしてないと、サンタさん来ないわよ？」

季節はもう冬で、
もう少ししたらクリスマス。

お母さんの声が、
少しだけ呆れたように響いた。

私は、ぴたりと足を止めて、
振り返った

「はーい！愛理はいい子だから、走らないのだ！」

そう返事をすると、お母さんはくすっと笑って、続ける。

「そうだ……愛理。サンタさんに、プレゼント何お願いしたの？」

その問いに、私はいつもの“お決まり”の笑顔を浮かべた。

「にしし♡
愛理、なにもいらな～い！
お母さんと一緒に過ごせたら、それでいいのだ！！」

――それは、半分は本当で、半分は嘘。

本当は、もう知っていた。
サンタさんなんて、いないって。

去年のクリスマスの夜。
サンタさんに、私だけじゃなく――

仕事で疲れ切っているお母さんにもプレゼントをお願いしようと、
私は寝たふりをして、そっと目を閉じていた。

――その時。
こっそり部屋に入ってきたのは、
サンタさんじゃなくて。

お母さんだった。
その時、胸の奥が、少しだけきゅっとなった。

(……サンタさんはお母さんだったのだ……)

私のプレゼントにお金をかけるくらいなら、
その時間を、お母さんは仕事を休んで、一緒に過ごしたかった。

だから、私は何もねだらなかった。

「あ、そうだ！」

突然、お母さんが思い出したように声を上げる。

「愛理ね、お母さん、マフラー作ったの。どうかな？」

そう言って差し出されたのは、手編みのマフラー。

ピンク色のニット帽に、ピンクのマフラー。
私の好みなんて、とっくに見抜かれていた。

――ああ、やっぱり。

「うわ～～！　嬉しいのだ！！お母しゃん、ありがとう。大好き！！」

思わず声が弾む。

お母さんは、裁縫なんて得意じゃなくて、
絆創膏を貼ったその手で、
私の首に、そっとマフラーを巻いてくれた。

少し不格好で、
でも――とても、あったかい。

（しあわせなのだ……）

心から、そう思った。

この時間が、
この世界が、
ずっと続けばいいのに――。

＊

次の日。

テレビから流れてきたのは、
私の大好きな“ドリームセイバー”のCMだった。

ドリームセイバーが変身するときに装着する、あのベルト。

画面の中で、光り輝くそれを見つめながら、
私は思わず、ぽつりと呟いていた。

「……うわ～。いいな～～。欲しいな～」

――その瞬間。

自分でも気づかないくらい、小さな声だったはずなのに。

台所にいたお母さんには、
きっと、ちゃんと届いてしまったんだと思う。

その“本音”が、
この先の私を、少しずつ変えていくとも知らずに。

そして、クリスマス前日。

外は雪が降っていた。
白い雪が静かに舞い、街も、音も、世界そのものが少しだけ柔らかくなったみたいだった。

窓の外には、いつもより幻想的な景色。
積もり始めた雪が、街灯の光を受けて、きらきらと輝いている。

その寒い中で――
お母さんは、外出の支度をしていた。

コートを羽織り、マフラーを巻き、
いつものように、急がない手つきで。

「……お母しゃん、どこいくの？」

私は、少しだけ不安になって、そう聞いた。

お母さんは振り返って、にこっと笑う。

「ん～。ちょっと買い物に行ってくるわね？」

そして、私の目を見て、優しく続けた。

「すぐに帰ってくるから。
愛理、良い子にして待ってて？」

その言葉に、私は胸を張って答えた。

「はーい！
愛理、いい子でいる！」

家を出るためにドアを開けた瞬間、
お母さんはふらつき、倒れそうになった。

「お母しゃん、大丈夫？」

お母さんは、私を心配させないように、笑顔で答えた。

「大丈夫、大丈夫！
それじゃ、行ってくるね」

それが、約束だと思っていた。
いつも通りの、何気ないやり取り。

お母さんは、いつも通り玄関のドアを開けて――
いつも通り、外へ出ていった。

「いってらっしゃーい！」

そう声をかけた私に、
お母さんは手を振ってくれた。

……それが、最後だった。

ドアが閉まる音。
足音が、雪に吸い込まれていく。

時間が、過ぎていく。

けれど――
どれだけ待っても。

どれだけ良い子でいても。
お母さんは、帰ってこなかった。

その日を境に、
私の世界から――
お母さんはいなくなった。

私は、ずっと待っていた。

冷たく寒い、玄関で、
お母さんが編んでくれたマフラーを首に巻いたまま。

――ずっと、ずっと。

お母さんは、必ず帰ってくる。
そう、信じていた。

だから、私は泣かなかった。
泣いたら、帰ってこなくなる気がしたから。

親戚のおばさんたちが、私の状況を知って、何度も声をかけてくれた。

「愛理ちゃん、うちに来なさい」
「私達と一緒に住もう」

私の知らないところで、
私のこれからは、もう決められていた。

それでも、私は首を振った。

お母さんは、必ず帰ってくる。
帰る場所は――ここじゃなきゃ、いけない。

……苦しかった。

日が重なるにつれて、
胸の奥に、少しずつ、黒い不安が溜まっていく。

――もしかして、もう帰ってこないんじゃないか？

考えたくないのに、
考えてしまう自分が、怖かった。

そして、クリスマス当日。

私は、思い切って外に出た。
雪が降る街は、相変わらず幻想的で、きれいだった。

でも――
その中を歩く人たちは、みんな、誰かと一緒だった。

楽しそうなカップル。
手を繋いで歩く、私と同じくらいの女の子と、そのお母さん。

その光景を見た瞬間、
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

涙が、止まらなかった。

私は、何も見えなくなったまま、家へ走った。
何度も人にぶつかり、謝る声も出せずに。

（これは……夢だ……）

（夢に違いない）

（帰ったら、お母しゃんがいるんだ）

そう、何度も、何度も、言い聞かせながら。

家に戻り、
静まり返った部屋を見渡す。

誰もいない。

その時――
テレビから、音が流れ始めた。

私が、いつも見ていた、
ドリームセイバーの番組。
それは苦しんでいる子供がドリームセイバーが救うという回。

私は、下唇を強く噛み、
拳を、ぎゅっと握りしめた。

（……嘘つき）

（苦しんでる人を助けるのが、ドリームセイバーなんじゃないの？）

（なんで……愛理は助けてくれないの？）

（ふざけないで……）

（こんな世界……）

その瞬間――
血が沸騰するみたいな衝動が、全身を駆け巡った。

激しい頭痛。
視界がぐるぐると歪み、立っていられない。
動悸が荒れ、胸に手を押さえながら、呼吸も乱れていく。

（……お母しゃん……）

（苦しいよ……）

（会いたいよ……）

（もう……会えないの？）

（……せめて、もう一度だけ……）

（それが、現実じゃなくても……夢でもいいから……）

――その瞬間。

私の、左目に。

何かが――
確かに、宿った気がした。

それが何なのか、理屈では分からない。
けれど、不思議と理解していた。

――これは、力だ。

私は、その瞬間に決めた。

（正義のヒーローがいないなら……）

（自分で、変えるしかない……）

私は、すぐにマフラーをぎゅっと抱きしめ、目を閉じる。

「お母しゃん……今から、会いにいくね」

意識が、少しずつ沈んでいく。
闇に溶けるように、現実が遠ざかっていく。

――その途中で。

何かと、繋がった感覚があった。
気づけば、私は“夢の世界”で目を覚ましていた。

そこは、光に満ちた場所だった。
柔らかく、あたたかく、眩しいほどに輝いている。

その中央に――
一人の女性が、立っていた。

風に揺れる髪。
背中越しに伝わってくる、懐かしい温もり。

分かった。
一瞬で、分かってしまった。

「……お母しゃんだ」

私は、走り出した。

「おかあしゃん！　待って！」

必死に、手を伸ばして。
近づくにつれて、視界にかかっていた霧が、少しずつ晴れていく。

そして――
私は、足を止めた。

目の前の光景に、
全身が、凍りついた。

手足が震え、
胃の奥が、ひっくり返りそうになる。

涙が、勝手にこぼれ落ちた。

「……おかあしゃん……どうして……？」

お母さんは、
私ではない、知らない子の手を繋いでいた。

そして、その子は――
知らない男の手を、繋いでいた。

その瞬間、
すべてを理解してしまった。

――ああ。

もう、お母さんには、別の帰る場所があるんだ。

私は、
捨てられたんだ。

次の瞬間。

光に満ちていた世界に、
細かなひびが走る。

ぱきり、と。

音を立てて、
世界は暗闇へと反転し――
私は、その底へと、落ちていった。

――愛は、いつ失うか分からない。

ほとんどの人間は、
その恐怖を、知らない。

そして――
一度、その恐怖を味わった人間は。

これから先、ずっと。
失うかもしれないという不安を抱えながら、生きていかなければならない。

……どうして私だけがこんな理不尽を？
不公平だ。

この、くだらない世界は。

だから、私は決めた。

愛を、支配する。

失わないように。
奪われないように。

徹底的に。

私の手元から、もう二度と離れないように。

――すべてを、
私の管理下に置く。