俺の隣にいるのはキミがいい

第三章

対等のライバル

【悠理 side】

次の日の放課後。
夕陽が斜めに差し込む、誰もいない空き教室。
俺が呼び出すと瑠夏と天音は文句を言いながらも、ちゃんとそこに現れた。

「なんだよ、悠理。
部活の前に改まって」
「珍しいね、悠理がこういう場所を指定してくるなんて」

２人と向かい合う。
昨日、校舎裏で泣いていたひなたを抱きしめた時の感覚がまだ腕の中に残ってる。
俺は一度深く息を吐き、２人の目をまっすぐに見据えて頭を下げた。

「……悪い。
先に謝らせてくれ」
「あ？」
「……どうしたの、急に」

俺は顔を上げ、言葉を継いだ。
「お前らがひなたのこと、ずっと前から好きだったのは分かってる。
……俺は今まで、お前らを横から見てるだけでいいと思ってた。
けど、もう無理だわ」

沈黙が流れる。
俺は拳を強く握りしめ、自分の中にあった淀みをすべて吐き出すように告げた。

「俺も、ひなたが好きだ。
……１人の女として、心底惚れてる。
だから、お前らに譲るつもりはねぇ。
これからは、ライバルとして俺も本気で行動していく」

言い終えて、俺は２人の驚く顔を予想していた。
けど――。

「……はぁ。
やっとかよ、テメェは」

瑠夏が大きくため息をつき、呆れたように頭をかいている。
天音も、クスクスと肩を揺らして小さく笑っていた。

「自覚するの、遅すぎるよ悠理。
君は自分の気持ちにだけは、本当に鈍感だよね」

２人の反応に、今度は俺の方が固まった。

「……驚かねぇのかよ」
「驚くわけねぇだろ。
見てりゃ分かんだよ、お前がひなたを見る目がいつの間にか変わってたことくらい」
瑠夏が不敵に口角を上げ、俺の肩を軽く小突いた。

「これでやっと、同じ土台に上がってきたな。
……おせぇんだよ、バカ野郎」
天音も穏やかな、でも鋭いの瞳で俺を見た。

「人を好きになるのに、誰かの許可なんていらない。
恋愛ってそういうものだろ？ 
……まぁ、わざわざ教えに来てくれたのは助かるけどね。
これで心置きなく、悠理も叩き潰せるよ」

２人の言葉が、すとんと胸に落ちた。
俺は心の底から安堵して、思わず吹き出した。

「……はは、サンキュ。
お前らには、一生勝てねぇ気がしてたけど……。
ひなたのことだけは、負ける気ねぇから」

「ハッ、言ってろ！
 お前にはもったいねぇんだよ」
「そうだね。
ひなたの隣は、俺が一番似合ってると思うし」

昨日の涙を拭ったのは俺だ。
あいつの脆い部分を知っているのも、今のところは俺かもしれない。
でも、この２人の想いの強さも俺は誰よりも知っている。

「……お前ら、覚悟しとけよ。
俺、一度決めるとしつこいからな」

俺の挑発に、２人が同時に笑みを深める。
夕暮れの教室。
友情と、恋心と、譲れない意地。
３人の間に流れる空気は今まで以上に熱く、そして心地よかった。

「うしっ、じゃあ部活行くか。
 明日から俺達は対等のライバルだからな、悠理！」
「悠理、覚悟してよ？」
「…望むところだ！

俺は２人の背中を追いかけながら、心の中でひなたの笑顔を思い浮かべた。
明日からは、もう「傍観者」の位置にいない。
俺は俺のやり方で、あいつの隣に立ってみせる。