月に兎がおりまして

參、笑み、嘆く

笑み、嘆く②

　はいはい、どうせ俺と月見里は合いません。釣り合いませんよ！　知ってた知ってた。
　別に？　だから？　そんなことは今更だ。今更すぎて気にもならないなるわけない。
　無闇に尖りきった言葉が、胸の中から生まれては喉元に迫り上がってくる。午後の授業中、帰宅の歩行中、家での家事の最中、俺はそれらを逐一飲み込み、ときには無音で呟いて消した。
　言われた直後は少しばかり腹も立ったが、なに、考えてみればそれは当然のことなのだ。俺の目にも、誰の目にも、最近この街に来たばかりで数回学校を覗いただけのアオの目にも、簡単にわかる純粋な事実。月見里紅音は、そもそも人間としての質が全然違う。
　とりあえず今は、勢いで告白しなくてよかったと、そうホッとするばかりだ。ついでにその後のぐずぐずとくだを巻いた思考も、日常の些事で蓋をして無意識下に沈めた。
　そうして翌朝。家を見渡して気づいたが、どうやら昨晩、アオは帰っていないようだった。
　学校へ向かう際に戸締りをどうしようか迷っていたら、ちょうどアオが眠そうな顔とくしゃけた着物姿で現れる。そしてそのまま真っ直ぐ俺の部屋に向かってベッドで丸くなった。遊び回っているわけでもなさそうだが、いったい何をしているのか。
　さらにその日も帰宅すると彼女の姿はなく、俺が床に就く直前で帰ってくる。窓の外のベランダにピョンと現れた彼女が雨や泥に塗れ、綺麗な顔に二、三の擦り傷を作ってきた光景にはぎょっとしたが、本人は相変わらず気にしたそぶりもなく、また早々に眠りに落ちる。汚れと傷に処置をする暇もなかった。
　次の日、俺はたまらず学校の授業を終えると真っ先に家に戻った。帰宅してもアオはまだベッドで眠っていたので、先に家事をしながら目覚めるのを待ち、傷の手当てをしたのち汚れた着物を剥ぎ取って、代わりの服を投げつけた。アオが例の特大風呂敷に自前の着物を何着か持っていたため当座は凌げたが、汚れた着物も早めのクリーニングを予定した。
　俺は溜息混じりに汚れた部屋を掃除しながら、近頃の奇行について彼女に尋ねる。
「お前、最近何してるんだよ。生活が無茶苦茶じゃないか」
「何でもいいでしょ。ってかあんた。それはあたしのことを心配してんの？」
「それもあるけど、俺が寝てる間に部屋から出たり入ったり、普通に迷惑だろ！」
　アオの身を案じた問いかけでも、言葉はいつもより二割増できつくなる。それは先日、アオの何気ない一言に痛手を食らった記憶があるからだ。しかしこの兎、俺がいくら言葉を尖らせても効きやしない。メンタルだけはめっぽう強いときているから厄介この上ない。
「ああ、それについてはごめんあそばせ。あと、あたしは心身ともに平気よ。ま、確かにここ最近は、月の光が地上に届きにくくて難儀するけど、そこはあんたのくれる酒に頼るつもり」
「そんなんでいいのかよ……」
　アルコール依存症みたいなこと言わないでくれ。最近、台所の酒の減りが早いものだから余計に語弊がある。肝心なのはユエの方で、月の光が浴びられない分を補うという話だろう。
「危ないことしてたりしないだろうな？」
「危ないことって、例えば？」
「え、そりゃ……前に、地兎っていったっけか、そいつらに襲われたときみたいな」
「まあ、そういうことも、多少はあるわねぇ。調べたところによると、どうやらこの辺りの地兎たちは、何かしらの目的を持って、地上に来た天兎を狙ってるみたいだし。あのこたちは、こっちから仕掛けなくても、わらわらと絡んでくるのよ」
「だったら、なおのこと家から出ずにじっとしてろよ。だいたい、お前の目的はあれだろ。儀式の遣いとかいう。そっちはいいのかよ？」
「ん？　ああ……」尋ねると、しかしアオは意外なほどに薄い反応を見せた。「あれは、満月の日まで待つことになってるわ」
　気の抜けた声だ。せっせと雑巾で床を拭いていた俺は、思わず手を止めて視線を向ける。
　気づけば彼女は、ベランダで空を見ていた。雲間に花開く純白の月は、日毎に美しい円に近づきつつある。あと数日で満開というところだろう。
　明るい室内と対極のように夜のベランダは暗く、その月明かりの差す場所にアオは座り込んでいる。目の上にはらりとかかる前髪も退けず、ただただ能面のような無表情で、いったい何を考えているのかわからない。その整った顔の、口だけが最小限に動く。
「あの地兎たちは、あたしがこの街にいることを、もう知ってる。そんな連中が周りで動いている以上、こっちもある程度は探っておかなくちゃならないわ。いざってとき……例えば新月の日とかに、痛い目を見ないためにもね」
「でも……」
「閉じ籠って身を守るばかりが安全とは限らないわよ。牽制もそれなりに重要なんだから」
　そうかもしれないけど、と口に出しかけた言葉は、しかし結局、声にならなかった。
「それにね、紫苑」アオがゆっくりカクンとこちらに首を傾けるのと同時、俺の言葉を上書きしたのだ。「もとより獣に、平穏な一日なんてありはしないわ。毎日が戦い、それが普通なの。あたしはこれまで、ずっとそんな日々を生きてきたんだから」
　陰る月明かり。暗がりで静かに話すアオは、薄い笑みを浮かべていた。それはかすかに自虐的で、俺を見つめる蒼い瞳は、この喉に未だ残っていた言葉の全てを溜息に変えた。
　黙す俺を見て彼女は、いやに艶のあるか細い声で続ける。
「……もうわかってることだけど、あんたはやっぱりお節介ねぇ。ほんと可愛くて、飼い主向きの、優しい性格。駄目よ、あんまり優しいとあたし、好きになっちゃうんだから」
　こ、こいつはすぐこういうことを言う。俺はすぐに背を向けて赤面を隠し、これ以上からかわれまいと掃除に徹した。
　それから俺は二人分の夕食を作って、居間に並べた。食べ始めるとアオは台所から瓶ごと酒を持ってきてかっ食らっていた。ユエが全身に染み渡るとかいう意味不明な感想とともに顔を赤らめ、さきほどまでの気怠い雰囲気を感じさせないペースで早々に瓶を空にした。