月に兎がおりまして

參、笑み、嘆く

笑み、嘆く③

　時針回って午後十時半。あとは寝るだけとなったところで、アオが声をかけてきた。
「ねぇ、あんたに一つ提案があるんだけどさ。庭に行かない？」
　しんとした闇夜だった。街明かりも少しずつ消え、空の月はほとんど雲に隠れていた。
　俺とアオは庭で、ひと二人分ほどの間隔を空けて向かい立つ。
　彼女の手には例の白い和傘――月影。その柄を掴んで引き抜き、刀身部分を露わにする。右手に刀を、左手に傘を、それぞれ持ってアオはこちらを見た。
「お、おい……何する気だ。物騒な話か？」
「いいえ、怯えるようなことは何もないわ」彼女は少しだけ楽しそうに答える。「あんたにもらったこの刀、近頃、地兎たちと遊んだおかげでコツが掴めたから、説明しとこうかなって」
　なんだそういうことか。わざわざ庭まで呼び出すから何事かと思ってしまった。無意識に張っていた肩から力が抜ける。
　吹き抜ける夜の風はいくらかの湿気と冷気を孕んでいる。
「別に、俺はいいよ。あんま興味ないしさ」
「まあまあ、そうつれないこと言わないで。あたしの酔い覚ましに付き合いなさいよ」
　この酔っ払い……結局はそれが目的だな。
「前にも少し言いかけたけど、この月影は与奪の宝具である『枝』から作り出された宝刀よ。したがってその宝具の性質を、そのまま受け継いでいる」
　そういえば前に蔵を漁ったときにも、そんなようなことを言っていた気がする。
「『与奪』をこの月影に当てはめると『放出と吸収』ね。こっちの刀は持ち主、もしくは月影そのものに内包されたユエを放出して、使役したり、他者に分け与えることができるみたい」
　アオは言い終えると同時、刀を握る右手を上げ、俺へ向けて刃先を構えた。すると刀身が次第にぼんやりと、夜空に浮かぶはずの月と同じ光を灯し始める。柔らかな光の美しさに思わず視線を奪われたが、なんとその光は、宙を舞って俺の方へと向かってきた。
　これは、ユエだ。アオのユエが、仄かに輝きながら、やがて俺の身体の中に収まっていく。
　その一連の光景を見届けると、次にアオは左手の傘を開いた。
「対してこっちの傘は、ユエによる攻撃を吸収したり、他者から強引に奪い取ることができる」
　模様も飾りもない真っ白な傘紙。一見地味だが、夜の闇の中で円く開かれたその姿は、凛々しくも燻みのない満月そのものだ。アオの姿をすっぽりと覆い隠すほどの大きな円に、今しがた俺に集まったユエが吸い寄せられ、再び彼女の体内に戻っていく。
「……とまあ、こんな芸当が可能な代物ね」
　着物やユエの光も相まって、幻想的な彼女の佇まい。それを見ているうち、辺りはただの雲夜に戻った。終わってみれば一瞬だったが、酔っ払いの酔い覚ましにしては、聞き流すに惜しい話だ。俺はそう思う。
「……ユエは、兎にとっては生命力そのもの、なんだよな？　これって、もしかしてすごい力なんじゃないか？」
「もしかしなくても、すごい力よ。傘で奪い溜め込んだユエを使役して戦えば、持ち主のユエの消費は格段に抑えられる。それに、この刀そのものにも、持ち主のユエを引き出す力があるみたいだから、普通の武器にユエを纏わせるよりも効率がいいわ。月から離れた地上で戦う者にとっては、この上ない得物ね」
　というよりむしろ、そういう用途のために作られたとさえ思える。ユエの使役効率、補充、外部貯蓄……武器としての側面以外にも利点が多い。
「手鏡が節約できそうね」
「酒の節約にもなるわけだな」
　にこやかに笑うアオが一瞬だけものすごく渋い顔をしたが、気づいていないことにした。
　するとアオはアオで、俺の発言など聞こえもしなかったように尋ねる。
「それはそうと紫苑、ここからが本題なんだけど……さっきあたしのユエの流れを身に受けて、何か感じた？」
「え？　何かって……んなこと、今更言われても」
「じゃあもう一度よ。さ、こっちに背中向けて、感覚を研ぎ澄ませて」
「はあ……？」
　話をとっとと酒から遠ざけようとしているのか、アオは俺を急かすように指図した。
「ほら早く！」わかったうるさいちょっと待て。
　俺は渋々、アオに背を受ける。後ろで彼女が刀を振る気配があった。
「どう？」
　注意深く意識を背後に、背中に、身体中に巡らせる。
「あー……うーん……言われてみれば、なんとなく？　……こう、うねりみたいなのが、来てる気がする」
　実際にやってみて驚いたのは、ユエに対して意識的になることで、視覚にも変化があったことだ。ユエの流れ込んでいる俺の身体が、さきほどよりもさらに強く光っているのがわかった。
　しばらく経ってその光が弱まり、また背後に吸われていく。
「あ、あー……なんか身体から抜けていくなぁ」
　そして、与えられたユエが再び身体から抜けきるのを待ち、俺は振り返った。
「上出来ね」アオが満足そうに頷く。「もともとあんたは、無意識ではあっても指先に灯せる程度には、ユエを扱うことができたわけだしね」
　言いながら、アオは傘を閉じてそこに刀を収めた。仕込み刀はただの和傘に戻る。
「基本的な感覚はそれと変わらないわ。体内にユエを巡らせて、制御する感覚」
「はあ……で、それがなんなんだよ？」
　結局、何をさせられたのかわかっていない俺の質問に、アオははっきりと答える。
「あんたは、訓練を重ねることで、今よりもっと多くのユエを、高い精度で使役できるようになる可能性を秘めている」
「俺が？」
「……かもしれない」
　ん？
「……と言えなくもない」
　だんだん弱まっていく語気に合わせて、俺の中に少しばかり膨らんだ期待も萎んだ。
「……希望は薄そうだな」
「人間でありながらユエが扱えるだけで、既にあんたは十分に希少種よ。前例のないことに、断定的なことは言えないのよ」
　まあ……ごもっともで。
「だけど、ものは試しだと思わない？　やって損することは何もないわ」
　実際、それも同じくごもっともだ。
「そうだな。そういや、じじいもそんなようなこと、言ってた気がするし」
「そ。試せるだけ、あんたはお得なのよ。特別会員様だけの、お買い得すぺしゃるぷらん、よ！」
　とりあえず、アオがたびたび変な言葉を習得していることに関しては、あとでちゃんと突っ込んでやろう。今にどこかで恥をかくに違いない。
　そんなことを考えている俺に向かって、アオは突然、持っていた月影を軽々と放った。
「おわっと！」
　咄嗟のことに俺は慌てて構え、両手で抱え込むように受け取る。
　そうしてホッと息をついてから文句を飛ばそうとした俺よりも早く、彼女が言った。
「使って。こいつはあんたの訓練にも、役に立つ代物だと思うわ」
　その訓練について、アオが提案した内容はこうだった。
　俺が月影を構えて傘でアオからユエを吸い取り、一度身体に取り込んでから、刀でアオに戻す。それにより、身体は必然的にユエの流れの中に置かれることになる。一度に取り込むユエを増やしていくことで、より多くユエを扱うことができるようになる。一度に取り込むユエを減らしていくことで、より繊細なユエの制御ができるようになる。そういう趣旨の訓練らしい。
　ちなみに信憑性はない。アオが即興で考えたものらしく、この訓練が正しく意味を成すのかはわからないようだ。しかしそれも致し方ない。前例のない訓練、いわばこれは、教科書のない勉強なのだ。成果にはあまり期待せず、夜の運動程度に考えて取り組むのがよさそうである。
「普段の生活に影響のない範囲で努力するよ」
　そう返答する俺に対し、アオは
「じゃあ、あんたの努力とやらに大いに期待するわ」
　と朗らかに笑った。