お仕置きはほどほどに

地獄の結婚生活編

15

　ローランはルシアンから贈られた美しい栗毛の馬に、ローリーと名付けた。ルシアンの言っていた通り、人慣れした賢くて大人しい馬だ。

「……ふと思ったんですけど、いくら変装してもこんな良い馬を連れてたらすぐに貴族だってバレませんか？」

　ローリーの毛並みを撫でながら、ローランはルシアンに尋ねた。
　ルシアンは飄々と答える。

「まあ、バレるのは仕方ないさ。とりあえず隠す努力をすることが大切だ。そうしたら市井の人間たちも気付かないふりをしてくれる」
「そういうものですか……」

　あまりピンと来なかったが、市井のことはなにも知らないので深くは突っ込まないでおく。

　──とはいえ、このひとの場合、変装なんてなんの意味もないだろうけど……

　ローランはルシアンの姿を上から下まで胡乱な表情で眺めた。
　リネンの白いシャツに、灰色の上着とトラウザーズ。そのシンプルな装いは市井に紛れても違和感のないもののはずだが、いかんせんルシアン自身にオーラがありすぎる。
　いつもは後ろに流している髪を下ろして装飾品の類を外しても、その存在自体から気品が滲みでているのだからもうどうしようもない。ただでさえ目立つ容姿をしているのに、馬まで連れていたら確実に貴族だとバレるだろう。

　──まあいっか。俺は市井の平民そのものだし。

　心の中であっけらかんと呟いたローランは、自身の姿を見下ろした。
　ルシアンと同じ白いシャツに、くすんだ緑のトラウザーズ。先ほど姿見で全身を確認したが、どこからどう見ても平凡な市井の青年だった。間違いなく公爵夫人には見えないだろう。

「ローラン、こっちへ」
「はい？」
「首のチョーカーをはずそう」
「──えっ！？」

　思いがけない言葉に、ローランは項を両手で覆い隠しながら身構えた。威嚇する獣のように身を屈めて、じりじりとルシアンから距離をとる。

「な、な、なぜ？？」
「そんな警戒しないでくれ。市井に行くためには必要なことなんだ」

　ルシアンは苦笑いをしながら説明してくれた。

「オメガにとってチョーカーは項を守るために必要なものだが、逆に言えば希少なオメガであることを示す目印にもなる。市井でオメガが人攫いに攫われて人身売買される事件は今も時々あるんだ」
「なるほど……その点、俺はチョーカーさえなければオメガだって気付かれませんから、人攫いにも狙われないわけですね」

　納得したローランはおずおずとルシアンに背中を向け、片手で後ろ髪を掻き上げる。

「ぜっったいに噛まないでくださいね！！」
「わかってるよ」

　さらりと言って、ルシアンはローランのチョーカーの錠を開けた。そして、ローランの首から恭しくチョーカーを取り外す。
　いつもは革に覆われていた項に空気と毛先が触れて、ローランはなんだか少し落ち着かない気持ちになった。

「大丈夫だよ。なにがあっても、私が君を守る」

　ローランの不安を見透かしたように、ルシアンが柔らかな声で言った。
　ローランはルシアンを振り返り、じっとその美しい顔を見上げる。

　──こういうところは頼りがいあるよな……まあでも、俺が一番警戒しなきゃいけないのはこのひとなんだけど……

　そんな失礼なことを考えながら、ローランは「ありがとうございます」と小さく呟いた。
　多少の不安はあるものの、チョーカーさえなければ誰も凡庸なローランがオメガだとは気付かないだろう。ルシアンだって、大勢のひとがいる市井でローランの項に噛みついたりはしないはずだ。
　ネガティブな思考を頭から追い払うと、後に残るのはワクワクとした高揚感だけだった。ローランは初めての市井に胸を躍らせながら、めずらしくルシアンに笑いかける。

「……俺、すごく楽しみです」
「私もだよ。市井には何度も行ったことがあるが、君と行くのは初めてだからね」

　──もしかして、ひとり目の大切なひとと……？

　ローランの頭にふとそんな考えがよぎったが、実際に尋ねることはしなかった。
　聞いてしまうと、ルシアンの大切なひととの思い出を汚してしまうような気がしたのだ。

「じゃあ、そろそろ出発しようか。練習も兼ねて、ゆっくり市井の方へ向かおう」
「はい」

　ルシアンの呼びかけに頷き、ローランはそろそろとローリーに跨る。いつもより高い景色から見えるモンクレア公爵家の庭園は、一際綺麗だった。

「ローリー、よろしくな」

　柔らかな声をかけてから、手綱を握る。
　それから程なくして、ローランは白馬に乗ったルシアンとともに屋敷を出発した。