宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

ジムの打ち明け話

１

　超空間に《呑竜》は投げ出される。
　目をぎゅっと閉じ、網膜に映る斑模様のような奇妙な眺めだ。じっと見つめていると、魂を飛ばされそうな気分になる。
　モニターにシルバーの宇宙戦艦《鉄槌》の姿が映し出されている。《鉄槌》は急速に遠ざかり、超空間フィールドから離れるにつれ、通常の宇宙空間の眺めが戻ってくる。《鉄槌》の艦影は、通常空間の眺めが戻るとともに消えていく。
　通常空間に転移すると、キャシーは素早く、ヘロヘロに命令する。
「現在位置を教えて！」
　ヘロヘロは素早く船の走査装置を働かせた。
　宇宙空間で現在位置を知るのは、極めて厄介な作業である。特に今のように、超空間からなんの当てもなく通常空間に転移すると、まさしく行き当たりばったりに戻るので、現在位置を知ることが急務となる。
　位置を知るためには、幾つかの標識を使う。
　その中で最も一般的に使用されているのが中性子星──すなわちパルサーである。パルサーの位置と電波の周波数は記録され、船の外部アンテナを使って感知する。電波のドップラー偏移により距離と、方向が決定され、船の現在位置が割り出されるのだ。
「現在位置、銀河の平面第七象限、座標は……」
　ヘロヘロが割り出された数値を読み上げ、モニターの銀河星図に、点滅する輝点として表示させた。
　それによると、銀河系の辺縁星域あたりに出現したようである。
　モニターを見つめたヘロヘロは、憂い顔になった。
「キャシー……あんまりエネルギーの残量がないよ。超空間ジャンプはあと一回しか余裕が無い！　どこかの星を探して、燃料を補給したほうがいい」
　キャシーは唇を噛みしめた。
「判ってる……」
　ヘロヘロの隣で計器を見つめていたジムは叫んだ。
「おい！　シルバーの《鉄槌》が戻ってくるぞ！　超空間フィールドの残像が……」
　ジムの言葉に、キャシーとヘロヘロはぎくりとなった。
　ヘロヘロはキャシーを見つめた。
「ど、どうする、キャシー？」
「至急、超空間ジャンプをするわ！　ヘロヘロ、残っている燃料で到着できる適当な星を見つけて！」
「わ、判った」
　あたふたとヘロヘロは船の記録を調べ始めた。ジムもヘロヘロと一緒に、記録を参照し始める。
　ふと顔を上げると、キャシーが奇妙な表情でジムを見つめている。
「？」
　キャシーは、ふと顔を逸らす。そこには重大な決意が……？