宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

偉大なる母

4

　指さされたヘロヘロは「へっ？」と、きょとんとしている。
「僕？」
　片方の足を挙げ、指で自分を指す。シルバーは大きく頷いた。
「他に隠したとは考えられない！　おれは、キャシーの《呑竜》をニュートリノ・スキャンで、虱潰しに調査した。その結果《呑竜》のどこにも、それらしきものは発見できなかった。となれば、他の場所に隠したと考えられる。では、どこに？　《呑竜》が隠れていた首都惑星ということも有り得るが、隠し場所が長い時間のうち失われる危険があった。となれば、もっとも信頼できるのは、そのポンコツ・ロボットの中だ！　そのクズ・ロボットは、キャシーが生まれた頃から一緒だ。キャシーに対するヘロヘロの忠誠心は篤い。安心できる隠し場所は、そいつなんだ！」
　キャシーは真っ青になっていた。その表情を見て、シルバーは勝利の笑みを浮かべた。
「やはり、図星だな？」
《大校母》が疑問を投げかける。
「それなら、すぐさま、そのロボットを分解して、メモリー・クリスタルを取り出せばいいではありませんか」
　シルバーは首を振る。
「いいや、ただ隠されているのではないだろう。この娘のことだ。多分、情報を取り出す特別な方法を講じているはずに違いない。ただ単に、ばらばらに分解するだけでは、データは失われる危険がある」
　ヘロヘロは慌てていた。
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　どうして僕に、そんなデータがあるってことになるんだい？　僕、キャシーからそんなデータ受け取った憶えは全然ないよ！」
　そっとジムは、キャシーに囁きかける。
「キャシー……シルバーの御託、どういうことだい？　あいつ、本当のこと、言っているのか？」
　青ざめた顔を、キャシーはジムに向けた。こっくりと、一つ頷く。ジムは、ぽかん、と口を開けた。
「本当なのか！　本当に、ヘロヘロに教授の情報を？」
　にたにたと不気味な笑いを浮かべながら、シルバーはヘロヘロに詰め寄った。
「遂に見つけた！　フリント教授の秘密を、お前が持っている……」
　シルバーの勢いに圧倒され、ヘロヘロは、たじたじとなった。
「よ、よしてくれ！　僕、そんな覚えは一切ないんだ……」
　くるりとキャシーに振り返った。
「キャシー！　あいつに言ってやれよ！　僕、そんな大事な秘密、隠していないよね？」
　キャシーは無言である。その顔を見上げ、ヘロヘロは絶望的に呟く。
「そんな……」
　ぐっとシルバーは、キャシーに圧し掛かるように迫った。
「キャシー、諦めろ！　さあ、このポンコツのガラクタから、さっさと教授のデータを吐き出させろ！　おれは、どんな手段を使っても、暴いてやるぞ。いいか、おれは、どんな手段でも取ってやる。これは、本気だ！」
　ぎらぎらと、欲望に燃える目でシルバーはキャシーを睨みつけた。ぐいと手を伸ばし、キャシーの胸倉を掴み、片腕一本で空中に吊り上げた。ジムは堪らず飛び出し、シルバーの身体に武者ぶりついた。
「やめろ！　シルバー！」
「煩いっ！　小僧、引っ込んでいろ！」
　ぶんっ、とシルバーは片腕を振り上げた。ジムは「わあっ」と叫んで空中に放り投げられる。空中を投げられたジムは、神経衝撃銃を構えたままの、蟻そっくりの兵士たちの間に飛び込んだ。
「ギチギチギチッ！」と、騒がしい鳴き声を上げ、ボーラン人の兵士はうろたえた。
　シルバーはそれに構わず、片腕で吊り上げたままのキャシーに顔を押し当てるようにして吠え立てる。
「さあ！　データを教えろっ！」
「シルバーっ！」
　ジムの叫び声に、キャシーは目を丸くして叫んだ。
「ジム！」
　シルバーは振り返る。
　ジムがボーラン人の神経衝撃銃を奪い取り、構えていた。
「ほう」と、シルバーは皮肉な笑みを浮かべる。
「それで、どうするつもりだ？」
「キャシーから手を離せ」
　怒りを全身に顕し、ジムは銃口をシルバーに向けている。
「厭だと言ったら？　お前に撃てるかな？」
「撃てるさっ！」
　言うが早く、ジムは引き金に指を掛けていた。引き金を絞る。
　途端に銃口から青白い、神経衝撃ビームが迸り、シルバーの胸板にぶち当たって砕け散った！
　シルバーは微動だにせず、逆にせせら笑った。意外な展開に、ジムは呆然となり、だらりと手にした銃口が下を向く。
「そんな……」
　神経衝撃銃は、人間の神経組織を直に刺激する武器である。身体には傷一つつけることなく、猛烈な痛みを与える。このビームが掠っただけでも、人間は絶叫し、転げまわる苦痛に耐え切れることはできない。そのビームをまともに受け止めたに関わらず、シルバーは笑っている！
「馬鹿者めが！　おれの神経組織は人間と違うのだ。そんな玩具が、おれに効くわけがない！」
　シルバーの嘲笑に、ジムは唇を噛みしめた。目が忙しく部屋の中をさ迷う。
「そうか……それなら！」
　さっとジムは一方の標的に銃口を向け、もう一度、引き金を引いた。
「ぎゃあああああっ！」
　と絶叫が上がる。
　ビームの先には《大校母》がいた！
　絶叫し、苦痛に悶え、《大校母》は巨体をどすんどすんと地響かせ、部屋の中を転げまわる。
　シルバーは、ぽかんとなっていた。
　その手が緩んだようだ。キャシーはシルバーの把握から逃れ、身を捩って地面に転がる。
　さっとジムが近づき、手を伸ばして、キャシーを引き起こした。ヘロヘロに向かって叫ぶ。
「今だ！　逃げるぞっ！」
「うんっ」と、キャシーとヘロヘロは強く頷いた。
　ジムとキャシーは手を握り合い、猛然とダッシュする。それを見たシルバーは追いかけようと走り出したが、その目の前に転げ回った《大校母》の肉塊が立ちはだかった。
　苦痛に転げ回る《大校母》の肉塊が持ち上がる。
　シルバーは「はっ」と慌てて口を開き、逃げようとする。だが、時すでに遅かった！
　どすん、と《大校母》の肉塊が、シルバーの頭の上から圧し掛かってきた！
「ぐわあっ！」
　シルバーは押し潰された。
「やった！」
　それを見たジムは、思わずガッツ・ポーズをとる。キャシーは早口で叱り付ける。
「逃げるって言ったのは、あんたでしょ！　さあ、早く！」
「わ、判った……」
　混乱を後に、ジムたちは逃走を続ける。