宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

凍った時間

4

　内部は森閑として、厳しい静寂に包まれている。入るとすぐに、両側に壁が聳え立っている。壁は総て真っ黒で、怖ろしいほど平坦で、微かな窪みや歪みも見当たらない。
　ジムは黒い壁面に顔を近づけた。奇妙なことに、鏡のように磨き上げられているのに、ジムの姿は映し出されない。
「なんでできているんだろう……」
　呟き、指先を近づける。指先が触れた瞬間、壁面にぱっと星のような小さな光が瞬き、指先から波紋のように壁面に円を描く。ジムが触れた先から光の波紋が広がり、それは薄くなって広がり、消えた。
　キャシーも真似して指先を近づける。
　ぐるりと指先を動かすと、その指先に纏わりつくように光が走る。キャシーは小さく笑い声を上げた。
　ヘロヘロが同じようにして、顔を上げた。
「これ、色んな数字や記号だよ！　細かくて人間の目にはよく判らないだろうけど、僕の視覚を拡大にして見れば、それが判る」
「へえ」と、ジムは感心した。さすがロボットである。
　ルーサンが呟いた。
「ところで、あのガラスの管理人はどうした？」
　ルーサンの指摘に、ジムとキャシーは「あっ！」と小さく叫んでいた。
「そうだ、この中に入ったままだった！　どこへ行ったんだろう？」
　ジムの言葉に、キャシーは奥を指差した。
「行き先は、向こうしかないわ！」
　キャシーの言葉にジムは頷き、背後の原型たちに叫んだ。
「行こうぜ！」
　ジムが先頭に立ち、歩き出すと、原型たちもぞろぞろと従いていく。
　振り返ると、入口が小さくなっていた。その入口が、細くなっていくのを見て、ジムは驚愕した。
　閉まっていく！
　外の光が細くなり、やがて一本の線になると、ぴたりと閉じてしまった。
　それを見た原型の仲間たちから、悲鳴が上がる。
　同時に、床がぱっと輝き出した。
　ここは床が照明になっているらしい。下からの明かりに一同は照らされ、どうしたものかと顔を見合わせた。
「どうしたんです？　こちらですよ！」
　遠くから管理人の声が聞こえてくる。
　その声に反応したのか、周りの壁が微かに光り出す。ぱっと壁面に小さな星が瞬き、様々な波紋を描き出し、消えていく。身動きすると、それだけで反応するのか、ひどく幻想的な眺めである。
　キャシーは不可思議な光景を見つめ、眉を寄せた。
　何かを思い出そうとしているような表情である。
「これ、何かに似ていない？」
「似ている？　何に？」
「超空間の眺めに……」
　言われて見れば、確かに壁面の模様は、超空間のあの瞼をぎゅっと瞑ったときの斑模様を思い起こさせた。
「さあ、皆さん！　いよいよフリント教授の秘密を明かす時が満ちました！」
　管理人の言葉に全員、顔を上げた。
　目の前に、壇ができていて、その上にガラスの管理人が立っている。どういうわけか、その場の管理人は、威厳に満ちている。
　と、管理人のガラスの身体に急激な変化が生じた。透明な身体の内側から、もくもくと白い煙のように湧き上がるものがあり、それが身体中に満たされた。すると今度はガラスの管理人の身体の表面がぐねぐねと波うち、別の形を取り始める。
　のっぺらぼうの顔に凸凹ができ、眼窩が窪み、鼻梁が突き出した。それはある、人物の形を作り始めていた。
　真っ白な表面に色が着き始め、人間の肌の色になっていく。頭髪が生まれ、眼窩に目ができた。
　キャシーは呆然と呟く。
「お祖父ちゃん……」
「えっ！」と、ジムはキャシーを見た。キャシーの唇が細かく震え、両目が大きく見開かれた。
「お祖父ちゃん！」
　キャシーは叫んだ。
　目の前に立っているのは、粗末なスーツを身に着けた、貧相な老人である。
　これがフリント教授なのか、とジムは不思議に思った。考えてみれば、さんざんフリント教授の名前を耳にしていたが、その姿を知らない。キャシーの様子から、目の前の老人がフリント教授その人の姿らしいが、どういうわけだろう？
　フリント教授は死んでいる……。はずだったが？