宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

決戦！ 宙森対《鉄槌》

3

　喚声を上げ突入していく《鉄槌》の戦闘部隊を追いかけ、ジムたちは宙森の格納庫から司令センターを目指す。
「司令センターは、こっちだ！　遅れるな！」
　シルバーは先頭に立って、部下たちを叱咤した。《大校母》のフェロモンに対抗するため、部下は一人残らず、顔に呼吸装置を装着していた。通路の角々には宙森側の防衛部隊が待ち構え、物陰に隠れながら撃ってくる。
　宙森内部は、ふんだんに木材が使用されている。そのせいで、レーザーなどが焦点を結ぶと焼け焦げ、焦げ臭い匂いがあたりに満ちている。
　不燃処理をされているので燃え上がることはないが、ぶすぶすと燻って空気に白い煙が混じって、ひどく視界が悪い。しかしシルバーは平気な顔をしている。部下たちに、シルバーは大声で命令を下した。
「視界が悪い！　赤外線視覚に調整しろ！」
　シルバーの部下が一斉にマスクの上から眼鏡を装着して、赤外線視覚に切り替える。シルバー自身は視覚を調整できるので、そのような必要は一切ない。
　宙森の抵抗は意外と頑強であった。数倍する攻撃側に対し、まるで諦めというのを知らないかのようである。
　ジムは宙森の敵兵を見て、ぞっとなった。
　全員、例外なく目が吊り上がり、口を真一文字に引き結んでいる。たとえ至近距離にレーザーや、弾丸が撃ち込まれても、微動だにしない。手にした武器を黙々と操作して応戦している。
　まるで死の恐怖というのを知らないかのようだ。事実、すぐ近くで誰かが直撃を受け、全身から血吹雪を噴き出しながら倒れても、ちらりと見向きさえもしない。
　苛々とシルバーは足踏みを繰り返す。
「糞！ 《大校母》のフェロモンというやつに操られているに違いない！　なんとかできんのか？」
　ヘロヘロが、ぽつりと提案した。
「だったら空気を入れ替えたらどうだい？」
　シルバーは呆気に取られ、口をあんぐりと開いた。
「空気を……入れ替える？」
　まじまじとシルバーに見つめられ、ヘロヘロは真っ赤になった。
「ご、御免！　馬鹿なこと言っちゃった……」
「いいや！　そうではないぞ！」
　シルバーは首を振り、にんまりと笑顔になる。
「確かに、空気を入れ替えれば、それで《大校母》のフェロモンは、すっかり吹き払われる理屈だ！」
　ジムは疑問を投げかけた。
「どうやって空気を入れ替えるつもりなんだい？　ここにエア・コンでも持ってくるつもりか？」
　シルバーはぐい、と背筋を伸ばした。
「いいや！　そんな必要はない！　おいっ、それを貸せ！」
　喚くと、部下の一人から通信機を取り上げる。ぱちりと通信機を開き、叫ぶ。
「おれだ！　我々の位置は把握しているな？　うむ、そうだ……おれたちから少し離れた距離の壁、そこに穴を開けろ！　構わん！　ぶち開けるんだ！」
「シルバーっ？」
　キャシーが悲鳴のような声を上げる。
「あんた、何を考えてんのっ？」
「下がってろ！　来るぞ！」
　シルバーは両腕を広げ、キャシーとジムを押し倒す。「わあ！」と悲鳴を上げ、キャシーとジムはシルバーの巨体に押しつぶされるように、床にべったりと腹這いになった。
　途端に「ごおっ！」と轟音を上げ、通路の隔壁が吹っ飛んだ。壁にまん丸な穴が穿たれ、そこから内部の空気が、一気に外部の真空に向けて吸い出される。
　猛烈な風が吹き荒れ、ジムは強烈な勢いに身体が飛ばされるような恐怖を味わった。
　開いた穴を見ると、外部の宇宙空間に宇宙船が浮かび、その横腹から蛇腹のようにエア・ロックが伸びてくる。エア・ロックはその鎌首をふらふらと動かし、ぶち開けた隔壁の穴にぴったりと貼りついた。
　即座に猛烈な風は、ぴたりと止まり、急激な減圧で空気中に細かな霧が漂う。
　穴から次々とシルバーの部下が飛び出し、うろたえている宙森の敵へ殺到した。同時に密着したエア・ロックから、どっとばかりに空気が内部に吹き込んでくる。そのため戦闘の煙は吹き払われ、新鮮な空気が満たされていた。
　あれほどの抵抗を見せた敵側は、あっけないほど簡単にシルバーの部下の進入を許す。喚声を上げて殺到するシルバーの軍勢に、悲鳴を発し、見っともないほど無様な敗走を開始した。
　その顔を見ると、ごく当たり前の、戦いに恐怖を感じている兵士の表情であった。
「ふうーっ」とジムは息を吐き出した。
　ふらつく足を踏みしめ、ようやく立ち上がり、キャシーを助け起こす。キャシーは呆然と乱れた髪の毛を掻き上げた。
　シルバーの部隊は掃討作戦を展開していた。
　空気が入れ替わったせいか、宙森の部隊には完全に戦意がなくなっていた。
　がちゃ、がちゃりと音を立て手にした武器を投げ出し、へたへたと膝を折って、シルバーの部隊に降伏の意を顕わにする。
「《大校母》は、どこにいるっ？　お前ら、知っているのか！　司令センターにいるのか？」
　ずかずかと降伏している兵士に歩み寄り、シルバーが噛みつかんばかりの勢いで質問している。顔を上げた敵兵は、ゆるゆると首を振って返事する。
「わ……判りません……わたしら、ただここを守れと、上から言われただけです」
　わくわくと唇を震わせ、一人の〝種族〟が哀れっぽい声を上げる。皮膚が古革のような皺に埋もれた〝種族〟で、身体は貧弱で、とても戦い向きの身体つきをしていない。
「うぬう……！」とシルバーは唸った。
　ひそひそとシルバーの部下が尋ねる。
「どうします？　このまま、司令センターへ直行しますか？」
　シルバーは、ぶるん、と頭を振った。
「判らん！ 《大校母》の奴、のうのうと司令センターに留まっているとも思えんが……しかし、他に当てはないしな……」
　しばし、考え込み、シルバーは決断を下したかのように一同に向かって叫ぶ。
「よし！　おれたちは司令センターに向かう！　お前たちは、ここで待機しろ。ジム！　キャシー！　行くぞ、従いてこいっ！」
　返事も待たず、シルバーは走り出す。
　キャシーはぽかんと口を開け、ジムに向かって呟いた。
「呆れた……！　シルバーったら、すっかりあたしたちを部下だと思っているわ！」
　ジムは肩を竦め、歩き出す。
「細かいこと、気にすんな！　とにかく、追っかけようぜ！」