蒸汽帝国～真鍮の乙女～

伝説

１

「へーえ、意外とやるもんだなあ！」
　食卓に並べられた、ご馳走を前に、パックは素直に感心して見せた。
　つんと顔をあげ、それでもパックの賛辞に嬉しそうに、ミリィはかいがいしく食事の用意をしていた。
　ホルンの食卓には、ミリィが用意した夕食がうまそうな湯気をたてている。深いスープ皿には、野菜とベーコンのとろりとしたスープ。まんなかの皿には、種無しパン。ざく切りのサラダ。ぴりっと香料をきかせた酢漬けの胡瓜など。
「叔母さんはまだ帰らないのか」
　ホルンが顔をあげ、パックに尋ねた。
　パックはすでにパンをちぎり、口に運んでいる。
「うん、おれだけ先に帰っていなさいって言われたんだ。でもほとんど片付いていたから、もうすぐ帰ってくるんじゃないかな」
　パックの言葉が終わる前に、ドアが開く音がして、みんながそちらに視線をやると、メイサが姿をあらわしたところだった。彼女の頬は健康そうに、ピンクに輝いていた。
「やっとなんとか、人が住めるようになりましたよ。博士ったら、あたしが片付けようとすると、それは大事な装置だとか、資料だからと手を触れるのをいやがってねえ……。あれじゃ、あんなことがなくても、だれか片付けないと、ごみためみたいなもんですよ！」
　やれやれとため息をついて、メイサは食卓に腰をおろした。このところ、四人は家族のようにホルンの家で夕食をとるならわしになっていた。夕食が終わると、メイサとミリィは隣りの自分の家に帰っていく。
　給仕の仕事をミリィから引き継ぎ、メイサは手早くホルンの皿にスープを盛ったり、パックにパンを手渡したりして、あれこれを話を続けた。
　天気のこと、そろそろ近づいてきた祭りのこと、秋の収穫、はては壁紙をかえたほうがいいかどうか。とにかくメイサの話しはあちこちとぶ。
　ふと、メイサは思い出したというように、ぽん、とじぶんの額をたたいた。
「そういえばパックちゃん、もうすぐ十三才の誕生日ね」
「うん、そういえば……」
　ふいにじぶんに話をふられ、パックはあわてて食べ物を飲み込んで答えた。
　メイサは満面の笑みをうかべた。
「ということは、ミリィも誕生日ってことよね！」
　ミリィとパックは、ぽかんとした表情で顔を見合わせた。いったい叔母さんは、なにを言おうとしているのか？
　メイサはおごそかな顔で宣言した。
「お山に登る日が近づいているんじゃない？」
　ああ、とホルンはうなずき、口を開いた。
「そうか、そういえば……」
　ここロロ村では村の子供が十三才の誕生日をむかえると、裏山に登るならわしである。
　山にはふるい城の廃墟があり、そこには一本の聖剣が石の台座につきささっている。
　十三才になった子供は、その聖剣に手をふれ、村へもどる。それがならわしであり、儀式であった。
　村の伝説によれば、昔……数百年前、もしかして千年前……裏山に魔王の城があった。
　城は魔王の魔力を強め、世界は滅亡の淵にあったという。
　その魔王を倒しにひとりの勇者があらわれ、激闘の末魔王を封印したという。聖剣はそのときのものである……。
　その後勇者はロロ村のあったところに住み着き、やがて子孫がふえ、いまの村になったということだ。
　つまりロロ村の住民は、勇者の子孫と言うわけである。
　魔王を封印した勇者に感謝し、そして子孫である自覚をあらたにするため、村の子供は十三才の誕生日をむかえると、聖剣にふれる慣習なのだ。
　パックは窓の向こうの裏山を仰ぎ見た。
　山は夜空に溶け込み、シルエットはほとんど見えないが、たしかにその場所にそびえていることはわかっている。
　毎日なんの気もなしに見ていたが、その山に登るということは、ついぞ思いついたことはなかった。
　おそらく、ロロ村の人間だれひとりとして、このような特別な儀式がなければ、登ろうとは思ったことはないのではないだろうか。
　聖剣とはどんなものなんだろう……。
　パックはまだ見ぬ勇者の剣に想いをはせていた。