蒸汽帝国～真鍮の乙女～

儀式

１

　翌日からギャンは、パックに絡まなくなった。
　やれやれと思ったパックだったが、油断は禁物だと、気持ちをひきしめた。
　あいつのことだ。絶対、あきらめることはしない。いつか、また機会を見て、パックに復讐するつもりだろう。
　そのうち日がたち、やがてパックとミリィの誕生日をむかえた。
　ふたりは十三才になった。
　山に登る日が近づいた。
　
「それじゃ、気をつけてな」
「お弁当持った？　忘れ物はない？」
　山への登り口で、ホルンとメイサはパックとミリィを見送った。
　ホルンは腕を組んで、メイサは心配そうにエプロンの端を掴んで、登山に向かうふたりを見送る。
　山に登る儀式は、当人だけしか行くことは許されない。
　パックはミリィと肩をならべ、登り口を見上げていた。
　パックはおおきなバッグを背負っていた。なかには、大事な荷物が入っている。
　時刻は朝早い。
　この時間、太陽は山の向こうで、周囲はまだ、暗かった。パックはホルンから手渡されたカンテラをかざし、足もとを照らしていた。
　細い踏み分け道が、山のふもとから中腹へかけ続いている。その先は、岩だらけの荒野になっているが、ここからは暗くて見えなかった。
　が、いずれ太陽が辺りを照らすだろう。
「それじゃ行ってきます」
　パックがそう言うと、ホルンとメイサはうなずき、ふたりは歩き出す。
「すこし寒くなってきたね」
　小声でミリィが話しかけてきた。
　パックはうん、とうなずき背中のバッグの位置を直した。
　確かにミリィの言うとおり、少し寒くなってきたようだ。秋が近いのかもしれない。
　ロロ村の夏は短い。
　あっという間に、季節は秋へとむかっている。
　それでも一時間も歩かないうち太陽が姿をあらわし、あたりは急速に明るくなってきた。
　さあーっ、とまぶしい光が差し込むと、紅葉にそまった森の葉に、金色の輝きがもどってくる。
　パックはカンテラを吹き消し、腰のベルトに取り付けた。
　ふとふりかえると、ロロ村が眼下に箱庭のように見えてくる。
　気がつかないうち、結構登っていたのだ。
　踏み分け道の両側に、ところどころ家ほどもありそうな巨大な岩が点在している。いくつかの岩には奇妙なレリーフが彫刻され、あるいは怪物の姿が彫られていた。
　ふたりは黙って登っていく。
　初めて登ることになるのだが、途中の目印については、ホルンとメイサにくどいほど説明をうけていた。
　遠い昔、ここには魔王の城があった。
　山全体が、魔王の城の領域であった。
　その魔王に挑んだのが、ひとりの勇者である。
　勇者は魔王を聖剣に封じ込め、山頂の岩に剣を突き刺したという。
　ロロ村は、その勇者の子孫によって作られたのだ。したがって、ロロ村の子供たちは、勇者の偉業を忘れることなく、十三才になったら、かならず山に登り、聖剣にふれ、勇者の徳を偲ばなければならない。
　そう教えられてきた。