蒸汽帝国～真鍮の乙女～

儀式

５

　老人はキャンプの用意をしていた。
　付近から小枝を拾い、焚き火の準備をしている。
「ほれ！　お前たちも手伝わんかい！」
　パックとミリィは立ち上がり、枯れ枝や倒木の切れ端をさがした。ようやく身動きできるくらい回復している。
　小枝が積みあがると、老人はぴしゃりと額をたたいた。
「ほい、しまった！　マッチを忘れたわい」
　パックとミリィは顔を見合わせた。
「ぼくらだってそんなもの、持ってないですよ」
　老人はうなずいて見せた。
「わかっとる！　火をつけるにマッチだけということはない。さて……」
　つぶやくと老人は小枝の山にむかって手の平を向けた。
　ぶつぶつと口の中でなにごとかを呟いている。なにかの呪文のようである。
　老人の顔が真剣なものになった。
　なにか精神を集中しているようである。

　……。
　…………。

　老人の中で、気合のようなものが高まっているのが感じられる。
　あたりにはりつめた緊張感に、パックとミリィはなにも言えず、だまって老人のことを見守っている。
「！」
　老人の口から声にならない気合が発せられ、全身にちからが満ちた。
　パックは目を見開いた。
　小枝の山の中心あたりに、ぽ、とちいさな炎がともり、白煙がたちのぼった。
　老人は目をまんまるにしてそれを見つめると、素早く跪き、ふーっ、ふーっと息を吹きかけた。
　ちいさな炎が、老人の吹きかけた息でめらめらっと、燃え上がった。
　やがてぱちぱちと火がはぜる音がして、焚き火が燃え上がる。
「やった！　成功じゃ！」
　老人は嬉しげな声をあげた。