蒸汽帝国～真鍮の乙女～

儀式

4

　小屋からは、急に坂が急になった。
　ごつごつとした岩場がつらなり、なんどもその岩をよじ登るようにして登る。
　ときおり巨大な石組みの残骸が行く手をふさぎ、意外な場所で醜悪な怪物の像がぬっと出現し、辺りは気味が悪い景色となった。
「この辺は、魔王の城の城郭部分でな、山全体が城といっていい。魔王はこの山全体に結界をはり、みずからの魔力を強くしておったのじゃよ」
　ホルスト老人は、足場の悪い岩の間を身軽に飛び移りながら、ふたりに説明を続けた。
　パックとミリィといえば、老人の後を追うだけで精一杯で、まわりの風景を鑑賞する余裕などまったくなかった。
　朝早く出かけたというのに、昼過ぎになってもまだ山の中腹にも達しない。そろそろ太陽は中天をこし、西の空にひくくかかりはじめている。
　もう一、二時間で夕暮れになる。
「まだつかないの？」
　とうとうミリィは悲鳴をあげていた。
　パックもまた、頭から足の爪先までずっぽりと疲労につかって、答えることも出来ないでいた。
「まだまだじゃ！　今夜はキャンプすることになるぞ」
「キャンプ……野宿ってことですか？」
　パックはげっそりとした。
　こんなに苦労するとは思いもしなかった。
　老人はにやりと笑った。
「苦労すればそれだけ、ご先祖の恩というのが身にしみるもんじゃ。それ、今夜はそこで休むとするか」
　老人はふたりに、巨大な根をはっている巨木を指さした。
　パックとミリィは、倒れこむようにしてその巨木の根本に身を投げ出した。
　はあはあと何度も深呼吸をくりかえして、やっと辺りを見回す余裕ができた。
　気がつくと、太陽は西の稜線に沈むころで、オレンジ色の光があたりを染め上げている。