蒸汽帝国～真鍮の乙女～

聖剣

１

「さあさあ、いつまで寝ておるんじゃ？　朝じゃ、朝じゃ！　とっとと起きんかい！」
　老人のわめき声に、パックとミリィは目を覚ました。
　まぶしい光に、ふたりは目をしばたいた。
　のろのろと身を起こし、老人が朝の支度をしているのを見守る。
　ホルスト老人は朝食の用意をしていた。
　とはいえ、固いパンに、焚き火で柔らかくしたチーズをのせ、飲み物は付近の小川から汲んできた水だけであったが。それでも空腹は満たされ、歩き出す元気は出てきた。
「さあ、出かけるぞい！」
　とん、と杖で地面を突き、老人は歩き出した。
　パックとミリィはその後に続く。
　どうやら足が慣れたのか、前日よりは登山は楽であった。
　足もとを見たパックは、かすかな石組みの床があるのに気づいた。土と埃で埋もれているが、確かに石組みの床で、平坦なところが多くなってそれで歩きやすい。
　ふとまわりを見ると、そこかしこに昔の壁や、天井を支えていた、石柱が立っているのがわかる。あそこのアーチ状になっているのは、なにかのドームの名残だろう。
　上へ上へと登るにも、ところどころはっきりと階段になっているところがあり、それで登りやすくなっている。
　ここは魔王の城だったんだ……。
　パックはようやく、それを理解していた。
　となりのミリィもまた、そのことを理解しているようで、畏れに似た表情が顔に出ている。
　ホルスト老人のように、魔法のちからを感じることは出来ないが、かつての魔王のちからがまだ、ここには残っているように思えた。
　やがてふたりは老人に案内され、山頂へと近づいた。
「ここじゃ」
　老人は厳粛な顔つきになって立ち止まった。