蒸汽帝国～真鍮の乙女～

真鍮のマリア

５

　マリアはパックの手を握った。
「痛え！」
　パックは悲鳴をあげていた。
　マリアの握ったちからは思ったより強く、パックの手は万力に掴まれたような痛みを伝えてきたのである。
　怯えたようにマリアは手を引っ込めた。
「大変、あたし傷つけてしまった！」
　大丈夫だよと、パックは無理に笑顔を作って見せた。
　そのときニコラ博士が目を覚ました。
　ううん、とうなり首をふる。
　パックはニコラ博士のところへ跳んで行った。
「大丈夫ですか、博士？」
　ぶるっと顔を左右にふり、ニコラ博士はずれた眼鏡を調整して目を見開く。
　ぼんやりとした視界が戻ったのか、かれは立ち上がっているマリアを見た。
「あれは……」
　パックはおおきくうなずいた。
「そうです、博士！　成功です！」
　むう、とひと声唸ると博士は立ち上がった。
　つかつかとマリアに近づくとまじまじと見つめた。
「信じられん……」
　パックは首をかしげた。
「どうしてですか？　成功したんですよ。マリアはこうして立っているじゃないですか」
「それが信じられんというのだ。わしはマリアを動かすための研究を続けてきた。が、このように自立させるまでは考えておらん」
　パックはさらに判らなくなった。
「どういうことです？」
　ニコラは腕をふりまわした。
「わからんのか！　このロボットが何のささえもなく立っておることを。二本の足でだぞ！　とても信じることはできん！」
　パックの顔色を見てあきらかに理解していないことを悟り、博士はため息をつき説明をはじめた。
「お前は自分の足で立っているから、それがどんなに困難なことかわからんのだ。いいか、人間が二本の足で立つと言うことは、おっそろしく大変なことなんだぞ。それをなんの意識もない、人間の姿に似せたロボットにさせることは、とても出来んことだ」
「でもマリアは話します」
「なんじゃと？」
　博士は大声をあげた。
「マリア」
　そう言ってパックは彼女に向け、指を立てて招いた。
　マリアは無言でパックの側に立った。
「きみの名前は？」
「マリア」
　彼女の声にどうです、とパックは博士を見た。
　博士は卒倒しそうだった。
「こ……こ、こんな馬鹿な！　ありえん！」
「でも彼女は博士の研究でしょう。自分で言ったじゃないですか。いずれロボットは人間と同等の知能を持ち、会話するようになるって」
「未来の話しじゃ！　遠い、未来ならそんなこともありうるじゃろう。じゃが、断じて今ではない。わしはその未来のため、基礎研究としてロボットを、とりあえず蒸気のちからで動かす研究をしていたのだ。今日できるのは、彼女が自分で身を起こすくらいのことじゃった。それだけでも十分成果があると考えていたんじゃ。自分で話すなど、わしの研究の範囲を超えておる！　こ、こやつには知能がある！」
　パックはぼう然となった。
「それじゃマリアは？」
「わしの研究の成果ではない。それだけは確かだ！　第一、人間がどうやってものを見、考えるかなんて誰もわからん。蒸気のちからで……」
　そこで博士は口をあんぐりと開けた。
　蒸気のちから……とつぶやく。
「そうだ、そうかもしれん……それならホルストの身の上におこったことも説明がつく……」
　ぶつぶつつぶやくと、ポケットからメモを取り出しペンを走らせた。もうパックとマリアのことも念頭から消えているようだ。
　どうしたものかとパックはぼんやりと立っていた。
　と、地下室の階段の上から人影がさした。
　見上げるとホルンの顔と目が合った。