蒸汽帝国～真鍮の乙女～

出発

２

　村からかなり離れたころ、ようやく太陽が山の稜線から顔を出し、だしぬけに夜明けとなった。
　山の夜明けはあっというまである。
　パックとホルン、マリアは街道を歩いていた。
　街道といっても、地面をむきだしにして踏み均しただけの道である。
　道の両側には草が生い茂り、並木が続いていた。
　草原には羊や山羊が放牧され、牧童が犬をつれてのんびりと歩いている。と思えば、冬にそなえてか、農夫が長い柄をもった鎌を振り回してざくざくと牧草を刈り取り、それを荷車に積んでいた。
　陽射しはぽかぽかと暖かく、これからの長旅をパックは気楽に考えていた。
　ボーラン市は山脈を越えた向こうである。
　まずふたりは西に向かい、隣町で駅馬車に乗るつもりだった。そこからさらに北の町に行くと、ボーラン市直通の汽車が出る。順調にいけば、十日もあればつくはずだ。
　と、背後から聞こえてくる音にパックはふり向いた。
　しゅっ、しゅっという蒸気機関のリズミカルな音。
　それが近づいてくる。
　背後の道はのぼり坂になっていて、その向こうは見通せなかった。
　が、やがて坂の頂上ふきんに白い蒸気が見えてきた。
　陽射しをきらりと反射するそれに、パックは笑顔を見せた。
「やあ、ニコラ博士だ。ようやく追いついてきたのか！」
　確かにそうだった。
　ニコラ博士があのムカデに乗ってやってきたのである。
　がちゃがちゃと騒音をたて、六対の脚をいそがしく前後に動かし、金属のムカデが蒸気を噴き上げ近づいてくる。
　ニコラ博士の隣に座る人物を見て、パックは大声をあげた。
「ホルストさんじゃないか！」
　そう、森の隠者ホルストが、ニコラ博士の隣りに座っているのだ。
「パック、ホルン！　黙って出かけるとは水臭いじゃないか！」
　陽気に叫びつつ、ニコラ博士はムカデを近づけてきた。
　がっしゅ、がっしゅ！　という力強い蒸気を吐き出しながら、ムカデはパックの横を通り過ぎると、きいーっ、というブレーキの音を立て停止した。
　パックは叫んだ。
「ニコラ博士が来ることは判っていたけど、ホルストさんまでどうして？」
　ホルストはニコラ博士の隣りでパイプを咥え、盛大に煙草の煙を吐いている。まるでムカデの蒸気機関から噴きあがる蒸気と競い合いをしているかのようだ。
「むふう……ま、お前とミリィが山に登った儀式をしたからあと数ヶ月は儀式に参加する子供はいないからな。それでわしも一度都会を見るには良い機会だと思ったのよ」
　そう言うとにい、と笑った。
「さあ、乗りなさい。歩いていったのではいつまでかかるか判らん！」
　ニコラは博士の言葉に、パックはホルンを見上げた。
　ホルンは苦笑していた。
「そうですな……それではお言葉に甘えて」
　パック、ホルン、マリアはニコラ博士のムカデに乗り込んだ。どうやらこのために準備したのか、ムカデには椅子が増やされていた。
　それに気づいたパックに、ニコラ博士はうなずいた。
「そうじゃ、この席をとりつけるので遅くなったのじゃ。間に合ってよかったわい」
　さあ、出かけるぞと声をかけ、ニコラ博士はアクセルを踏み込んだ。
　がるるるん……と獣のような唸り声をあげ、ムカデは六対の脚をふたたび動かし始めた。
　このような姿をしているにかかわらず、ムカデの乗り心地はよかった。六対の脚はなめらかに動いて振動をあたえず、驚くほどの快速で進んでいるのにまるで揺れてはいない。
　吹き付ける風が心地良い。
　空は晴れ渡り、何羽かの鳥が餌を探しているのか、のんびりと翼をひろげていた。