蒸汽帝国～真鍮の乙女～

出発

５

　サックはホルンとマリアの真ん中に座らされ、そのままムカデは動き出した。
「本当に総督府にわしを連れて行くつもりなのか？」
　ホルンは答えた。
「当たり前じゃないか。おれを銃で狙ったことを忘れたのか？」
　サックは下唇を噛みしめた。
　運転をパックに替わってもらい、ニコラ博士はマリアを仔細に観察した。
「ほほお、ここがサックの銃にやられたところだな。穴は開いていないが、へこんでおるわい……あとで叩いて直してやろう」
　それに対し、マリアは答えた。
「大丈夫です。じぶんで直せますから」
　そう言うとむっ、といきんだ。
　ぶしゅーっ、と蒸気が噴きあがる音がして内圧が高まっていく。
　ぽん、ぽん、と音を立て、へこんだところが元に戻る。
　博士は下唇をかんだ。
「マリア、そんなに蒸気を無駄遣いするものではないぞ！　どういう影響があるか判らんからな」
　はい、とマリアは答えた。
　と、ぎりぎりぎり……とマリアの身体から異音が響いた。
「どうしたマリアっ！」
　博士は叫んだ。
「どうやら……無駄……遣い……した……みたい……」
　マリアの口調がはっきりと遅くなる。
　その瞼がゆっくりとさがり、がくりと首がたれた。
「マリア！」
　パックも叫んでいた。
　その瞬間、サックはぱっと立ち上がり、ムカデから飛び降りると、一目散に村の方向へ向かって走り出した。
「あっ、逃げたっ！」
　パックが叫ぶと、ホルンはその肩を押さえた。
「放っておけ。もう、やつはおしまいだ。総督府にこのことを報告しておけば、あとは帝国軍が引き受けてくれるだろう」
　サックはさっきの丘の斜面に駈けあがり、藪の中に飛び込んだ。すると一頭の馬にまたがり姿をあらわした。
「馬か！　あれで先回りしたんだな」
　ホルンはつぶやいた。
　ぴしり、とサックは馬に鞭をくれ馬首をめぐらせて逃げていく。目指すはロロ村らしい。
「村へ逃げてどうするつもりだろう」
　パックの疑問にホルンが答える。
「多分、家の金をかき集めて高飛びするつもりだろう。やれやれ、せっかくサックのことで色々調べまわったのに無駄になったな。もっともミリィの行方を探すという目的は残っている。パック、先を急ぐか」
　うん、とパックは頷いた。
「やれやれ、すっかり冷えている。蒸気を使い果たしたと見える」
　額をぬぐい、博士はつぶやいた。
　動かなくなったマリアを横たえ、博士は彼女の身体を点検していた。
「蒸気がなくなったのかい？」
　パックの質問に博士はうなずいた。
「考えてみても、昨夜からずっとこいつは活動しっぱなしじゃった。この身体にそんなに蒸気を溜め込んではいられんからな。さっきの活躍で使い果たしたんじゃろう。どれ、蒸気を補充してやるとするか」
　そう言うとさっとムカデによじ登り、その蒸気機関に燃料をくべると、シリンダーからパイプを引いてマリアの身体に接続した。
　しゅっ、しゅっという音とともに蒸気が補充されていくと、マリアの目がぱちりと開いた。
「マリア……」
　パックが声をかけると、彼女は上半身をおこし、うなずいた。
「ご心配かけました」
　ふう、と一同は緊張を解いた。
　ようやく元に戻ったマリアをムカデに乗せ、一同はふたたび旅を続けることになった。
　目指すはボーラン市。
　帝国の首都。
　あらゆる人々が集まる都会。
　パックは胸が高まるのを抑えることが出来なかった。
　ふと思う。
　きっとボーラン市に行けば、ミリィの手がかりが見つかる。なぜかパックは確信を持っていた。