蒸汽帝国～真鍮の乙女～

魔王の哄笑

4

　ミリィとケイは肩を並べて森を歩いている。
　その後を、とぼとぼとヘロヘロがついてくる。なんだか毒気をぬかれ、その足取りはすっかり自信をなくしていた。
　ケイはヘロヘロを振り返り、ミリィに話しかけた。
「ねえ、どうしてヘロヘロにあんなこと言ったの？」
「どうしてって……ああ言わなければならないと思ったからよ。これからあの子を連れて行くのに、ふらふら空を飛んで逃げられたら困るでしょ」
「そうじゃないわよ。あたしが言いたいのは、あいつにあんたがどうして命令できるかってことなの。なんと言ってもあいつは魔王よ。他人の命令を大人しく聞くような奴じゃないわ」
　ミリィは首をふった。
「わからない。でも、そうしなければならないと思ったの。それだけよ」
「あんたにあのヘロヘロを思い通りに出来るちからがあるなんて、信じられない。それにヘロヘロがあんたの命令に従うのも、もっと信じられないわ。これにはなにか、訳がありそうね」
「訳？　どんな訳よ？」
「さあ……でも、あいつがあんたの命令を大人しく聞くということは好都合ね。あんたの言うとおり、ふらふら勝手に離れられたら、お館さまの約束を果たせないから」
　うん、とミリィはうなずき、腰に巻いた鞭に目を落とした。
「それにしてもこの鞭、すごいわね。あたし、一度も鞭なんか使ったことはないけど、あたしが思ったとおりに動いてくれた。それにあんな長さに伸びるとは思わなかった」
「エルフの魔法がかかっているからよ。もとの何倍もの長さに伸びるし、どんな重さにも切れることはないの。これから、いろいろ使い道がありそうね」
　ミリィは頷いた。
　確かにこの鞭、いろいろ使い道がありそうだ。〝案内棒〟といい、この鞭といい、エルフの贈り物には驚くほどの魔法がこめられている。ミリィはそっと背後からついてきているヘロヘロをふりかえった。
　そのヘロヘロは、あいかわらず大人しくふたりに従い歩いている。
　ミリィはふと思った。
　いったいヘロヘロと自分の関係はなんだろう？