蒸汽帝国～真鍮の乙女～

伯爵

１

　館は荒れ果てていた。
　かつては美しい庭園が目を楽しませていたであろう庭は一面に枯れ草が重なり、枯れ木が死人の指のような枝をひろげている。池は涸れ、かさかさの砂埃が幾重にも重なっていた。
　見上げるような塀をたどり、正門前で三人は立ち止まった。正門の鉄扉は倒れ、両脇の石の柱には奇妙な紋章と怪物の彫像が刻まれている。怪物はかっと口を開き、おおきく見開いた目で見知らぬ侵入者を睨みつけている。
「入るべき……よね？」
　ミリィはケイに尋ねた。
　ケイはうなずいた。
「そうね、〝案内棒〟が示した方角をたどった結果ですもん。いまは棒を信じるしかないわ」
　三人はゆっくりと館の敷地に入っていった。
　ミリィはちらりとヘロヘロを見た。
　無表情だが、ヘロヘロはぴりぴりと緊張しているようだった。ぴんとたった耳の先端がぴくぴく動いている。
　ミリィはささやきかけた。
「どうしたの？」
「ここにはなにかいる……おれには感じるんだ……！」
　ヘロヘロは呻くように答えた。
　ミリィはちょっと驚いた。いままでヘロヘロがこんな反応を見せることはなかった。そしてこわごわと彼女は館を見た。
　館はすべて石組みで出来ていて、長年の放置で崩壊が始まっていた。蔦がからまり、根を張って石組みを壊し、それから枯れたのだろう。一面に茶色い蔦がからまっていた。
　両脇に翼をひろげたような形に館は建てられており、正面の馬車道はカーブを描いて両腕をのばしたようなふたつの階段につながっている。その階段のさきには半円形のバルコニーが続いていた。
　玄関のドアは開け放たれ、観音開きのドアは片方の蝶番が折れたのか、ななめに倒れている。
　三人は館の中に入っていく。どうやらここは客を迎え入れる広間だったようだ。
　たっぷりとした採光を取り入れた設計で、窓からの光で中は充分明るい。
　窓にかけられたぼろぼろのカーテンが、かすかな風にふわりとなびく。空気にはかすかなかび臭い匂いがまじっていた。
　広間の壁という壁には無数の絵が飾られている。絵の主題はたいてい風景画か室内で、どうやらこの館の生活を描いたもののようだ。ほとんどの絵には数人の男女が登場し、楽しげに歓談したり、なにかの遊戯にふけっていたりする。絵の背景に描かれた風景は、みなかつての館の在りし日らしい。庭の緑は生き生きとして、池の水面には水草が生え、庭の緑を映していた。
　ミリィは天井を見上げた。
　細かな模様が精緻な浮き彫りでほどこされ、一面に蜘蛛の巣が張ってはいたが、かつての豪華さはいまも健在だった。
　広間には放置されたさまざまな調度が、ほこりをかぶっている。まるである日、ふいに館の住人がここを大慌てで立ち去り、そのままにしたようで、その後誰も訪れていないかのようだった。
　ケイは広間の壁にかけられた肖像画に気づいた。そっとミリィの肩にふれ、そちらを指さす。
　ミリィもケイの見つけた肖像画を見た。