蒸汽帝国～真鍮の乙女～

崩壊

４

　指先を追ったケイはあっ、と声をあげた。
　見ると、絵の中のケイはあの弓矢を背におっている。
「今です！　ケイさま、弓をおとり下さい！」
　出し抜けの声に三人は顔を上げた。
　いつの間に現れたのか、召し使いのバスが真剣な眼差しでケイを見ている。
「そうだ、いまこそチャンスだ！　ケイ、弓を取るんだ！」
　あの、庭で見かけた青年が現れ、叫んでいる。その顔は必死の表情で、かれの背後にその場にいたほかの客も勢ぞろいしていた。
　バスは言葉を重ねた。
「お願いです、わたしどもを伯爵から解放してくださいっ！」
　ヘロヘロが叫んだ。
「ケイっ！　お前の弓はなくなっていないっ！　おれを信じろっ！」
　ミリィもまた天啓を受けていた。
「ケイっ！　目を閉じるのよ！」
　ケイはミリィの顔を見た。途端に頷き、目を閉じる。腕が上がり、背中にまわる。目に見えない弓をとり、これまた見えない矢筒から矢をとり、つがえた。
　きりきりとケイの腕が見えない弓を引き絞る。
「やめろーっ！　なにをしているっ！」
　広間に伯爵が入ってきた。
　その顔を見て、ミリィはぞっとなった。
　伯爵の端正な顔は恐怖に歪み、まるで別人のようだ。
　ケイの弓先がくるりと回った。その先は伯爵の肖像画を狙っている。
　その伯爵は怖ろしい顔つきのまま、物凄い勢いで走ってくる。その指先は鉤のように曲がり、顔にはてらてらと脂汗が浮かんでいた。
　伯爵の声を耳にして、ケイの弓先がぐらりと揺らいだ。
「今よっ！　ケイっ！」
　ミリィは必死になって叫んだ。
　ひょう──、とケイの見えない弓矢が放たれ、空中を飛翔した。
　ぎゃああああっ！
　怖ろしいほどの絶叫が伯爵の口から広間を支配した。額をかきむしり、よろよろと上体を揺らす。
　あーっ、あーっと幼児のような泣き声を上げ、伯爵は歩き回った。
　がくり、と膝がおれる。
　さわさわさわ……。
　かすかな音が聞こえてくる。
　ミリィの肌が粟立った。
　伯爵の身体が崩れていく。まるで砂でできたように、伯爵の身体全体がこまかなほこりになって散っていく。
　さあーっ、と開け放たれた窓辺から一陣の風が広間を吹き渡った。
　その風に乗って、伯爵の身体が煙となって消えていった。あとには何も残らない。
「有難うございます……これでわたしども、解放されました……」
　バスが晴れやかな笑みを浮かべている。
　その顔が見る見る崩れ落ちる。伯爵と同じように、埃になって飛び散っていく。周りにいたほかの人間も、おなじように飛び散っていく。しかしかれらの顔には満足したような笑みが浮かんでいた。
　あっ、とミリィはまわりを見わたした。
　広間は最初に見たときと同じように荒廃していた。庭を振り返ると、やはり最初に見た荒廃が支配していた。
「絵を見て……」
　ケイの声にミリィは壁を見上げた。

　！

　ミリィは目を瞠った。
　壁を一面に飾っていた無数の絵はすべて白紙にもどっていた。豪華な額は、むなしく白地のキャンバスを飾るだけだ。
　伯爵の肖像画を見上げたミリィはあっ、と声をあげた。
　あの端正な青年の姿はどこにもなかった。替わりに描かれているのは、あの絵師だった。肖像画は老人の姿に変わっていたのである。その額の部分に、ケイの矢が深々と突き刺さっていた。