蒸汽帝国～真鍮の乙女～

それぞれの道

１

　新聞を開いたホルストは、サーカスの記事に目を留めた。
「ふうむキオのサーカス来演……か。サーカスのう……子供のころ、一度見たことがあるなあ……」
　ホルストは歩道に面したレストランのテーブル席で、だらだらとした午後の休息を楽しんでいた。コーヒーはお替り自由で、もう三杯目になっていた。
　記事の中の、奇術師の紹介文にホルストは引き付けられた。
　奇術……そう、ホルストが魔法使いを志したのも、そのサーカスで見た奇術師の技に刺激されたからだ。
　いまの自分は、奇術師などおよびもつかない奇跡をあらわすことができる。
　ホルストはいつしか空想していた。
　魔法のちからを大勢の観客の前で披露する自分の姿を。
　パイプをとりだし、煙草をつめる。口にくわえ、指をぱちりとならし、指先に火を灯す。それをパイプに近づけ、一服吸い付けた。
　煙を吐き出し、遊びでそれを空中でいろいろな形に変化させた。
　帆船、竜、肌もあらわな踊り子。
　遊びであるが、ホルストの魔法はそこまで成長していた。
　と、ホルストは自分を熱心に見つめている目に気づいた。
　反対側のテーブル席に、ひとりの男が座り、じっとこちらを見ている。
　太った身体に、派手な色合いのスーツを身につけている。でかい蝶ネクタイをしめ、真っ赤な燕尾服、黄色いチョッキ、青いシャツと、見ているだけで目がちかちかしてくる。
　男の顔はまるく、目もおおきく見開かれていた。口ひげとつながった顎鬚をたくわえ、それが男の顔をどこかフクロウのように見せていた。男はホルストと目が合うと、フクロウのように首をひょこりと動かして挨拶をした。
　立ち上がると、近づいてきた。
「失礼……いまあなたのおやりになった技ですが……」
「技？」
「さよう、火を指先に灯したり、煙をいろんな形に作ったり……」
　ああ、とホルストはうなずいた。遊びであるから、あらためて他人がこれに興味をしめすとは思っていなかったのだ。
「魔法ですわい。なに、遊びですが」
「魔法！」
　男は頓狂な声をあげた。
　やがてうなずいた。
「魔法……ああ、魔法ね。よろしい、あなたがそういわれるなら魔法で結構！　わたしはこういうものです」
　男は名刺を取り出した。
　それを受け取り、目を通したホルストは驚いた。
「あなたがキオのサーカスの団長ですと？」
「さよう。キオはわたしの名前です」
　そう言うとキオ団長はホルストのテーブルに椅子を引き寄せ、腰をおろした。
「あなたにお願いしたい！」
　座るといきなりキオは真剣な様子で話しはじめた。
「その記事にある奇術師ですが、その記事が載ったすぐあと、事故がありまして……それで腕を骨折してしまったのです。なんと利き腕を折ってしまったので、舞台にたてなくなってしまい、わたしは代役を探していました。それでいまのあなたの技を見て確信しました」
「わ、わしの？」
　ホルストは目をぱちくりさせた。
「そうです。あなたに代役をお願いしたいのです！」
　そう言うとキオはいきなりテーブルに両手をつき、頭をさげた。
「どうか、どうかわしのサーカス団を救ってくだされ！　奇術師のいないサーカス団など、成り立ちません！　専属の奇術師が復帰するまでで結構ですから！」
　ホルストは呆然となっていた。