蒸汽帝国～真鍮の乙女～

理想宮

８

　森にそびえる石の宮殿。
　それを見た瞬間、ギャンの全身に電流がはしったかのような衝撃が貫いた。
　見たのは初めてではない。
　なにしろ十数年前からシュヴァルがこつこつと築き上げてきたものだ。村の人間ならだれでも知っている。ギャンもまた子供のころ、好奇心につられて見にいっている。
　しかし形は異様でも、外側だけのだれも住めない宮殿にすぐ興味は失ってしまった。それきり、すっかり記憶から遠ざかっていたのだが……。
　しかしいま、こうして見るとその異様さが際立って見える。石をひとつひとつ積み上げた不規則なかたち。どれひとつとして同じ線はなく、なめらかではあるが平面だけの面もひとつもない。まるで悪夢のなかから迷いだしたようなその形。
　なぜこんなにも惹き付けられるのだろう。
　ギャンは鉄人兵から地面に降りると、停まっている装甲車に乗り込んだ。運転席の部下に宮殿へ行くよう命令する。部下はすぐハンドルをきってシュヴァルの宮殿へ車を走らせた。
　近づくとさらに奇妙な感覚が強まっていく。
　ギャンの帽子に隠れた第三の目が反応している。
　見上げたギャンは目をほそめた。
　あたりの〝魔素〟が宮殿のまわりに渦をなしている。そしてそれはより強まっているようにも思えた。
　近づいてくるギャンを、シュヴァルが疑いの目で見ている。
「あんた、たしかシュヴァルとかいったな……これを作ったのか？　ひとりで」
　声をかけられたシュヴァルはびくびくと怯えの目をあたりにさまよわせた。
　ギャンは車から飛び降り、ずかずかと近づいた。両手をのばし、シュヴァルの襟に手をかける。
「答えろ！　なにか言え！」
　シュヴァルは目をしろくろさせた。なにしろ十数年もの間、ほとんど人と話したことがないのだ。
「どうしてだ！　どうして、こんなものを作った？　誰がお前にこれを作れと命じた？」
「い……石が……」
「なに？」
「石がささやくんだ……」
　ぱっ、とギャンは手をはなす。くたくたとシュヴァルは地面に腰をおろした。顔色が真っ青になっている。その手に握られた石をギャンはもぎとった。
　じっとその石を見つめる。
　表面に刻まれたかすかな渦巻き模様。
　それを見た瞬間、ギャンは理解した。
　これは……魔王の城を作っていた石だ！
　そうだ、ロロ村はもともと魔王の城が建っていた場所なのだ。だからその城を形作っていた城の破片が小石になって散らばっていても不思議ではない。シュヴァルはその石の魔力に反応する能力を持っていたのだろう。
　城にかけられた魔法は、あらゆる攻撃から城を守る性質のものであったはずだ。しかし勇者によって魔王が倒され、封じ込められたあとは魔力のうせた世界で徐々に崩壊するままになっていたのだ。しかし石に封じられた魔力に感応するシュヴァルによって、ふたたびもとの数分の一になっても魔力を吸収する形となって蘇った……。
　魔王はその魔力を高めるため、城を必要とした。城のあらゆる形態は、世界に存在する〝魔素〟を集め、強めるための形なのだ。
　城は魔力のレンズとなっているのだ！
　そしてその焦点にあたるのが……。
　石の宮殿の最上階にあるこの部分。おそらく本物の城では、ここは地上数十メートルの高さにあったことだろう。この部分に城のあらゆる場所から集められた魔力が集中し、魔王に絶大なパワーを与えていたはずだ。
　これを本物にしなくては！
　まだこの城は模型に過ぎない。いわば本物の城を作る際の、雛形である。
　ギャンは部下のトラン中尉を呼び寄せた。
　トラン中尉はすぐさまその太った身体を運んできた。
「中尉、すぐさま記録係を呼べ」
「はっ！」
「この石の宮殿を、あらゆる角度から記録しろ。写真をとれ！　いいか、どれひとつかけてもいかんぞ。つまり……これそっくりのものを、すぐさま建造できるだけの資料を作成するんだ。写真だけじゃない、測量もするんだ。とにかく綿密な記録を頼む」
　判りました！　とトラン中尉は即答した。
　かれが去った後、ギャンは興奮していた。
　これでつぎの目標が見えた。なんとかしてこれを本物にしなくてはならない。
　それにはどこに城を建造するか。
　その候補地はすでにギャンの胸にあった。
　それはボーラン市の王宮であった。