蒸汽帝国～真鍮の乙女～

サイデーン

２

　馬車はゆっくりと聖堂に近づいていく。
　ミリィは馬車の中からその聖堂を見上げた。
　確かに巨大である。まわりの人家からすると不釣合いなほどの規模を誇っている。
　いくつもの尖塔がそびえ、複雑な文様がびっしりと壁面を覆っている。それは隙間というものを恐怖するかのようで、ありとあらゆる面には無意味と思われるほどの彫刻が施されていた。
　全体に砂岩で出来てるようで、造られてからはそんなに時間はたっていないようだが、すでに表面には風化の徴候があらわれていた。全体から受ける印象は陰鬱そのものといったものであった。しかし聖堂を見上げるワフーの顔は歓喜にみちていた。
「どうじゃ、素晴らしいじゃろう？　ハルマン教皇さまの住まう聖堂だぞ！　なんだか聖なるひかりがあふれてくるようじゃないか」
　ヘロヘロは皮肉そうな表情になった。
「おれの見るところ、この聖堂には人々の恨みがこめられているように思えるがな」
　ワフーはきっとなってヘロヘロをにらんだ。
「なにをいう？　罰当たりなことを……なんの根拠があるというのじゃ？」
「あんな聖堂を造り上げるには、そうとうの費用と人手が必要だったのじゃないかな？　いったい、その費用はだれが負担したのかな。まさか善意の寄付なんかじゃないだろう。どう考えても税金が投入されたのにちがいない。そう考えると、これを建立するための税金は相当のものだったはずだ」
　それを聞いてワフーはぐっとつまった。
「だが人々はその負担に喜んで耐えたのじゃ。敬愛する教皇さまのためだからな」
　そうかしら、とミリィは思った。聖なる都にしては、人々の表情には暗い、絶望だけがきざまれているように思える。
　がたん、と馬車がひとゆれして停まった。
　聖堂のすぐ前だった。
　衛士が馬車の檻にまわり、鍵を開いた。
「出ろ」
　短く命令する。
　衛士たちにうながされ、ミリィたちは外へ降り立った。
　すぐさま衛士たちが槍をかまえ、ゆだんなく見張る。
　出る間もなく、ミリィたちは聖堂へと連れて行かれた。
　入り口の、巨大な両開きの扉が開け放たれている。先行する枢機卿らの馬車は見当たらなかった。すでに聖堂のなかへと入っているのだろう。
　聖堂の中は薄暗かった。
　天井近くにはステンドグラスがはめ込まれ、そこから外光が導かれている。採光は室内を明るく照らすためというより、暗がりを強調するためのようであった。
　内部に入った途端、ケイは不安そうな表情になった。
「なにかしら、頭痛がするわ……」
　そう言ってこめかみを押さえた。
　ヘロヘロを見ると、薄笑いを浮かべている。ミリィはささやいた。
「どうしたの、なにを笑っているのよ？」
「面白い……この聖堂は面白いぞ」
　ヘロヘロはつぶやいた。
「なにが面白いのよ？」
　あとで説明する、とヘロヘロはそっぽを向いた。そのヘロヘロの反応に、ミリィはかっと顔に血が上るのを感じた。
　なんてことなの！　まったく頭にくる！