蒸汽帝国～真鍮の乙女～

サイデーン

１

　町が近づくにつれ、ケイの表情は曇っていった。
「どうしたの、ケイ？　気持ち悪いの？」
　なんだか気分が悪そうだ。いまにも吐きそうな表情である。
「この匂い……たまらないわ」
　匂い？　ミリィには何も感じない。
「おれも感じるぞ」
　ヘロヘロはひくい鼻をひくつかせた。
「エルフという種族は、人間よりも感覚が鋭敏なのだ。ひどい匂いがあの町から漂ってくるが、お前にはまだ感じないのだろう」
　やがてミリィにもその匂いが感じられた。
　人間の排泄物の匂いだった。
　
　ゴラン神聖皇国の首都ということで、ミリィは壮麗な都を思い描いていたが、じっさいに見るサイデーンの町は薄汚れた、みすぼらしい集落といった印象を越えることはなかった。たしかに町の中心部にそびえる聖堂は立派だったが、その周りの人家はまるでバラック同然で、町に近づくとぷん、と異臭が漂ってくるのには閉口した。
　だが、ワフーはこの匂いにまるで平気で、ミリィたちの様子に無関心であった。
　たぶん、慣れているのだ。
　サイデーンの家はほとんど木造か、木組みに漆喰をぬったもので、まるで中世の都市のようだった。町を歩く人々も中世の絵画から脱け出たような感じで、生気のないどろんとした目をミリィの乗った馬車に向けるのみだった。商店もぽつりぽつりと見受けられたが、路地に面したところに並べられている商品はみすぼらしい限りで、こんなので商売が成立するのかしらとミリィは疑いの目をもったくらいだった。
　馬車のなかからミリィは町の様子を見ていると、二階の窓からひとりの中年の女が陶器の壷をかかえ、なにかを地面にぶちまけているのを見た。信じられないことに、それは糞便だった。ちょうど真下に通りかかった男がそれをまともに浴び、口汚く罵った。たちまち男と女の間で口論がはじまった。
「なんであんなことするの？」
　ワフーは説明した。
「家の中にトイレがないからな。壷にためておいて、外に捨てるんだ」
「でも、そんなことしたら不潔じゃないの？　病気が蔓延することになるわよ」
　老人は眉をあげて奇妙な顔になった。どうやら神聖皇国の住民にとって、清潔さは無縁のことらしい。
　ケイは息もたえだえといった様子で、あまりの悪臭に参っているようだった。ヘロヘロも耐えているようだが、その顔には脂汗が浮かんでいる。
　ようやく人家の密集した地域からはなれ、馬車は町の中心部に向かっていった。路面はむきだしの地面から石組みに変わり、馬車の車輪の音がごとごとから甲高いごろごろという石組みをかむ音へかわっていく。このあたりに来ると風向きの関係か、悪臭は漂ってこず、ようやくケイとヘロヘロもほっと緊張を解いた。