蒸汽帝国～真鍮の乙女～

追跡

６

　朝です、というマリアの声にパックは薄目を開けた。
　テントの入り口の隙間から、しろい朝日が筋となって差し込んでくる。
　テントから這い出したパックは、目の前に突き出された槍の穂先をまともに見ることとなった。
「動くな！」
　押し殺した男の声にパックは凍りついた。
　あわててまわりを見回すと、テントは数人の男たちによって取り囲まれていた。
「立て！　ただしゆっくりとだ……」
　命令に従い、パックはのろのろと立ち上がった。ようやく自分を取り囲んだ男たちを観察する余裕が出た。
　みな薄汚いなりをしている。
　何年も着古したような色合いの服を身につけ、足もとは粗末な編み上げ靴だ。服にはあちこち継ぎ当てがあり、全員日に焼けた真っ黒な肌の男たちである。
　パックの背後からマリアが姿をあらわすと、かれらの間に動揺がはしった。
「そ、そいつはなんだ！」
　真鍮の身体を持つ彼女は、朝日を反射し、黄金色に輝いていた。
　隙を見てとったパックは、槍をかまえている男に突進し、その腕をとった。わっ、とちいさく叫んで男は槍を取り落とした。その槍をさらって、パックは構えた。
　わあ！　と叫び声と共に男たちは襲い掛かってきた。ひとりが棍棒を振り下ろしたのをパックは槍で払い、ぐるりと回転させて石突でもって突いた。胸をつかれた男は、両手をふりまわして背中から地面に大の字になる。
　なにがなんだか判らないが、とにかくこの窮地を脱出しなければ。
　パックは槍を目茶目茶に振り回して囲みを破ろうと奮闘した。マリアは両手をつかって男たちを押し返す。
「パック様、後ろ！」
　マリアの声にパックはふりかえった。
　ひとりの男が棍棒を振り下ろすところだった。
　あっ、と思って槍を持った手を挙げたが遅かった。
　パックの額に棍棒が炸裂した。
　目の前に火花が散り、パックは意識を失った。
「パック様！」
　マリアの声が聞こえたが、あとは闇の中に溶け込んでしまった……。