蒸汽帝国～真鍮の乙女～

山賊

１

　ぼんやりとした視界に金色の輝きが目に入ってくる。なんだろうと目を凝らすうち、その輝きは人の顔になった。少女の顔である。マリアだ！
　はっ、とパックは目を覚ました。
　気がつくと、マリアの膝に頭をもたれ、仰向けになって寝ていた。
　起き上がろうとすると、ずきんと額に痛みがはしる。うっ、と手をやると、ぽっこりと脹れた瘤が触れた。
　棍棒で真正面から打ち据えられたのだ。本来なら、額がぱっくり割れて、死んでいたかもしれない。しかし気絶しただけで済んだのは、ちょうどあげかけた槍が多少なりとも棍棒の打撃を受け止めたからだろう。
「気がついたな、小僧……」
　きしるような声に、パックは声の主を探して顔を上げた。
　目の前の地面に、どっかりと腰をすえ、ひとりの大男がパックの顔を見つめていた。ひどく太っているが、切り裂いたような細い目が陰険そうで、油断はできないとパックはひそかに考えた。大男は毛皮の上着に、なにかの獣の頭蓋骨を利用したヘルメットを被っている。でっぷりとした腹に皮製のベルトをしめ、そのベルトに幅広のナイフを斜めに差し込んでいた。大男のまわりには、パックに襲い掛かった男たちがずらりと居並んでいる。
　誰がどう見ても、山賊そのものである。
　パックと山賊の親玉の間には焚き火が燃えており、ぱちぱちと薪がはぜる音がしていた。時刻はすっかり夜で、霧がはれたせいか夜空に星がまたたいている。
　山賊の親玉は右手に酒のはいった盃を持っていた。それをぐいと持ち上げ、唇にかたむける。ごくごくと喉仏が動き、かれは盃を干した。ふーっ、と熱い息を吐き出す。
「そのキンキラキンの娘、最後まで抵抗したが、お前さんが気絶してぶっ倒れてその後、抵抗をやめねえと、おれたちがお前さんの命をとると言ったら、あっさり降伏したよ。いったい、そいつはなんだね？　人間か？」
「ロボットだよ」
「ロボット？」
「人間そっくりの、機械。ロボットという言葉、聞いたことないのか」
　いいや、と親玉は首を横にした。
「お前さんが乗ってきた、そのムカデそっくりの奴も機械かい？」
　親玉が指を上げパックの背後を指差した。ふりむくと、ムカデが変わらぬ姿で鎮座している。そうだとうなずくと、親玉はまた首をふった。
「そいつに触ろうとして、部下の一人がひでえ目にあった。まるで稲妻に打たれたみたいだった」
　パックはじぶんの立場も忘れ、くすりと笑った。ニコラ博士はムカデに盗難防止のための仕掛けをしていたのである。それを解除せずに勝手に動かそうとすると、電流が流れるのだ。
　ムカデの動力は蒸気だが、蒸気エンジンの出力が直接足を動かすわけではない。蒸気エンジンの出力は発電機に繋がっていて、発電された電気がモーターを回転させる仕組みである。その電気が蓄電池に蓄えられ、まさかのときに外部に流すのだ。
　しかし一体、この男の正体は何だろう？
　最初手下らしき男たちはパックをいきなり襲った。パックもやむをえず戦って、意識をなくしたが、普通そうなったら手足を縛るかなにかしているはずなのに、いまのかれらからは敵意というものをまるで感じない。
「あんたら、一体何者だい？　ぼくらをどうするつもりなんだ」
　詰問すると、親玉は困ったような顔になった。
「さてそれなんだが、わしらもお前さんの正体を知りたいと思っているところだ。最初、あんたがあのムカデみたいなものでやって来たのを見たときは、てっきりハルマン教皇のあらたな手先だと思ったんだ。それでああいうことになった。悪かったよ、殴ったりして……」
　ハルマン教皇とはゴラン神聖皇国を統べる法皇のことである。
「ということはあんたら、ゴラン皇国とは敵対しているのか？」
　パックの言葉に親玉は皮肉に笑った。
「敵対とは良い言葉だな。むしろわしらは追われているといったほうが正しい。ゴラン皇国の徴税官から逃れてこんな山奥に暮らしてもう十年になる……。さて、お前さんの名前だが？」
　パックは立ち上がった。
「ぼくはパック！　南のコラル帝国からやってきた」
　コラル帝国……という言葉に、かれらは一様に驚きの声をあげた。親玉は目を見開いた。
「やはりそうか！　そのムカデの紋章からよもや、とは思っていたが……。コラル帝国は南の大陸だと聞いているが、なぜそんな遠方から来たんだね？」
　パックはむっとなって答えた。
「ぼくは名前を教えた。今度はあんたの番だろ！」
　親玉は鼻をこすって笑った。
「まさにお前さん……パック君の言うとおりだな。おれはドーデン。こう見えても、昔はフライ村の村長をしていた」
「村長？」
「そうだ。皇国の徴税官がやってくるまではな……」
　ドーデンと名乗った大男は遠い目をした。　ぽつりぽつり思い出話をするドーデンの話しはこうだ。